尼采處女作《悲劇的誕生》，雖然“出自早期的極不成熟的個人體驗”，但卻蘊含著尼采思想的雛形。在這部著作中，尼采通過對古希臘悲劇藝術的誕生、發展和衰落，以及對悲劇本質的分析和研討，闡發了他的文化、藝術、倫理、哲學等基本觀點，而“酒神精神”則是他的主題。
尼采為什麽選擇古希臘悲劇這個題目作為他研究的起點來闡發其思想？尼采自己明白說過：《悲劇的誕生》這部著作，“我們是在討論多麽嚴肅的德國問題，我們恰好合理性地把這種問題看作德國希望的中心，看作漩渦和轉折點”。[1]這告訴我們，尼采談論悲劇不隻是談悲劇本身的問題，而是同德國振興這個嚴肅問題密切聯係在一起的。尼采認為，希臘悲劇隨著城邦製的消亡而衰落了，但今天經曆著悲劇再生的時代，這意味著德國精神返回自身，重新發現自身。在他看來，以蘇格拉底為代表的科學主義，毀滅了神話、神話的家園、神話的母體，導致抽象的人代替了現實的具體的人。要改變這種現象，出路何在？靠“酒神精神”：酒神的歌聲將會喚醒沉睡中的人類，酒神精神將改變一切。“現代萎靡不振文化的荒漠，一旦接觸酒神的魔力，將如何突然變化！一陣狂飆席卷一切衰亡、腐朽、殘破、凋零的東西，把它們卷入一股猩紅的塵霧，如蒼鷹一般把它們帶到雲霄。”[2]尼采認為，悲劇中的酒神精神是振興德國文化和民族的精神力量，是治療人類創傷的一劑良藥。他十分形象地描述酒神——狄奧尼索斯，作為德國人重返家園的向導：“如果德國人畏怯地環顧四周，想為自己尋找一位引他重返久已喪失的家鄉的向導，因為他幾乎不再認識回鄉的路徑——那麽，他隻須傾聽酒神靈禽的歡快召喚，它正在他頭頂上翱翔，願意為他指點歸途。”[3]尼采大聲疾呼：“我的朋友，和我一起信仰酒神生活，信仰悲劇的再生吧。……現在請大膽做悲劇式的人物，因為你們必能得救。你們要伴送酒神遊行行列從印度到希臘！準備作艱苦的鬥爭，但要相信你們的神必將創造奇跡。”[4]從這裏人們看到尼采重視希臘悲劇問題，是因為他要著力宣傳“酒神精神”。那麽，“酒神精神”是什麽？為什麽酒神有如此巨大力量和智慧？