人本主義與科學主義構成現代西方兩種重要的哲學思潮，準確地闡釋現代人本主義哲學及其基本特征，將有助於我們更為深刻地認識和把握現代西方哲學的實質和意義。
人本主義，英文為“Humanism”。Humanism一詞在古代未出現過，我們從這個詞的思想淵源和演變過程來闡釋其意義，稱為“The humanism tradition in the west”（西方人文主義傳統）。Humanism來源於拉丁文Humanitas，在古羅馬西塞羅時代，它的本意是指人的教育，與希臘文Paidea為對等詞，意即通過教育（教化）使人的身心得到全麵的發展與訓練。14世紀以意大利為中心的文藝複興運動，主張以人為中心，反對神權統治，歌頌人的偉大、人的創造與人的價值，由此Humanism被賦予新的含義，即“人文主義”；但該詞直至19世紀中葉才運用於“文藝複興”。17—18世紀啟蒙思想家從人的“自然權利”闡釋自由、平等、博愛的人的本性，故Humanism被稱為“人道主義”或“人性論”。19世紀德國哲學家費爾巴哈以人學批判黑格爾思辨理性哲學，以人學取代基督教神學，在他那裏，Humanism與Anthropology一詞可混用，稱為“人本學”或“人本主義”。
現代西方人本主義哲學雖然也是繼承了人學的傳統，但由於時代不同了，無論其研究的主題還是內容都發生了很大變化。
一、反形而上學的轉向
我們知道，傳統的主體性哲學，實質就是主體的形而上學，它的特點：第一，二元性，即把世界分裂為二，一是主體，一是客體，兩者是分立的。第二，中介性，既然世界分成兩個，那麽，主體如何認識客體，如何使主體與客體兩個世界得以統一，這需要在兩者之間有一個由此及彼的橋梁（中介）。第三，實體性，即以追求一種超越經驗的“實體”或“本質”為宗旨，因而這個特點又可稱為“超驗性”。這種形而上學如果要尋“根”的話，那麽應該追溯到西方古代的“孔子”——蘇格拉底，在他看來，變動不居的具體的現象是不真實的，隻有永恒的共相（概念）才是真實的。柏拉圖繼承了蘇格拉底的思想，並進一步加以發展，提出了“理念論”。到了近代，笛卡爾完全確立了主體性哲學，黑格爾則將其發展到最完備的形式。