與南朝一詞相對應，還有北朝一詞見於晉隋之際諸正史中，原本是指代北方某個政權的稱謂。
北魏孝明帝朝與南方梁武帝朝對峙時，魏朝的兼殿中侍禦史鹿悆曾經出使梁朝的徐州彭城，以勸降敵方大員豫章郡王蕭綜。當時情景在《魏書》卷79《鹿悆傳》中有所記載：
須臾天曉，（蕭）綜軍主範勖、景俊、司馬楊瞟等競問北朝士馬多少。（鹿）悆雲：“秦隴既平，三方靜晏。今有高車、白眼、羌、蜀五十萬，齊王、李陳留、崔延伯、李叔仁等分為三道，徑趣江西；安樂王鑒、李神領冀、相、齊、濟、青、光羽林十萬，直向琅邪南出。”[9]
對於北魏的招降，梁朝鎮守徐州的統帥蕭綜一時猶豫未決，因此他屬下的軍主範勖等人紛紛向鹿悆探問北魏兵力的虛實。針對範勖等軍主的疑惑，鹿悆概括羅列出北魏軍事部署的態勢，稱其部隊分布西抵秦隴，東達琅邪，幾乎覆蓋魏朝全境。鹿悆的上述應答過於誇張，顯然是針對蕭綜及其屬下發出的恫嚇。南北雙方的言語爭強無關本文宗旨，在此不必討論。值得關注的是，在這段記載中雙方議論的主體是魏朝的實力，而魏朝的稱謂卻被北朝一詞指代了，這當然是梁朝廷並不承認魏政權為正統的緣故。可見，與上節討論的南朝一詞一樣，此處所謂北朝，同樣是在南北軍事對峙的情況下使用的外交辭令。它既是南方的梁朝廷對於北方的魏政權之得體稱謂，也是與南梁敵對的北魏方麵能夠接受的用語。
然而嚴格地講，在上引記載中的北朝一詞屬於史書撰寫者的轉述之語，並非直接出現在蕭綜軍主範勖等人的原話之中，所以是值得推敲的例證。隻是由於這條史料是正史之中較早使用的以北朝指代北魏政權的記錄，所以本節首先將其列出。好在以下這段史料，可以作為南方朝廷以北朝作為對北方某個政權稱謂的確鑿證據。《周書》卷42《柳霞傳》記載：