由於南朝與北朝呈現為彼此對峙卻又長期共存的政治狀態，在後世正史的撰述中和現代曆史研究的考察中南朝一詞與北朝一詞常會相遇，因此人們往往將二者合稱為南北朝。
關於南北朝一詞的記載，早就見於《舊唐書》中。《舊唐書》卷173《鄭覃傳》記載：
覃雖精經義，不能為文，嫉進士浮華，開成初奏禮部貢院宜罷進士科。初，紫宸對，上語及選士，覃曰：“南北朝多用文華，所以不治。士以才堪即用，何必文辭？”……帝曰：“輕薄敦厚，色色有之，未必獨在進士。此科置已二百年，亦不可遽改。”[18]
開成是唐文宗（836—840年）的年號，這段記載所述是唐文宗與身為宰相的鄭覃在朝廷上討論關於以進士科選拔人才的事宜。從鄭覃之語可知，南北朝之詞已經慣用於唐朝官方。又，《舊唐書》卷43《職官二》記載：
門下省，秦、漢初置侍中，曾無台省之名，自晉始置門下省，南北朝皆因之。[19]
這段資料也表明唐朝之後南北朝之詞已在文獻之中習用。
至於現代的曆史學研究中，南朝、北朝以及南北朝三詞更是屢見不鮮，都是使用頻率很高的學科術語。南朝一詞與北朝一詞單獨在語言交流與文字著述中使用時均無不便之處，然而當二者出現在相同的場合時就會發生時空方麵不一致問題。而且，二者的合稱，即南北朝一詞本身，就一直存在著空間與時間方麵的不一致，隻是人們為慣性所驅使，並未加以留意而已。這種情況不免會影響曆史研究中表述的清晰度乃至考察的深刻性，因此有加以辨析的必要。
作為代表特定時代的名詞，製約其範疇的主要因素是空間與時間之界定。先談空間界定方麵的問題。南朝與北朝對峙時期，雙方疆界犬牙交錯，大體上東方的江淮之間與西方的江沔之間，往往呈現為雙方進退不定的狀態。好在這種狀態並不影響人們對於南朝、北朝以及南北朝概念的理解，可以模糊處置之。但是，也有在定義上模糊不得的問題。比如，處於南朝與北朝之間的後梁在曆史學的界定中究竟劃歸南朝還是北朝的問題。