道武帝死後，政權落到明元帝之手。若依子貴母死之規，明元帝應該處死杜氏；若按明元帝的心意，盡可以不執行道武帝的遺訓。但是明元帝的性格猶豫，這從他在母親被道武帝處死時既哀又懼的表現中可以看出。於是就出現了矛盾的現象，杜氏母子雖然被隔離了，杜氏卻沒有被隨即賜死。
杜氏母子被隔離之日，應該是竇氏被命為太武帝的保母之時。遺憾的是，《竇氏傳》雖雲“太宗命（竇氏）為世祖保母”，卻未記錄下具體的時日。不過，正如本文第二節已述，太武帝在未“有所識”的幼年時代離開生母杜氏，而明元帝則在太武帝滿周歲的天賜六年繼承皇位，據此推測，竇氏被命為保母的時間應該在明元帝即位之後不久。
與太武帝相隔離之後，杜氏仍舊生活在宮中，直到泰常五年才去世，那時明元帝即位已經十二年了[18]。明元帝久久不除杜氏，一方麵，因為他的生母宣穆皇後劉氏是子貴母死之規下的犧牲者，他懷有切膚之痛；另一方麵，因為明元帝對於杜氏頗有感情。為此，史家在前引《杜氏傳》中特意點出了“有寵”二字，以強調明元帝對杜氏的寵愛。正如《杜氏傳》所雲，杜氏是以良家子的身份入選太子宮也即明元帝宮的，入宮之後杜氏生下了太武帝，明元帝即位之後她被拜為貴嬪。杜氏的經曆也能證明明元帝對她的寵愛。
然而，由於明元昭哀皇後姚氏的出現，分散了明元帝的情感。《皇後列傳·明元昭哀皇後姚氏傳》記載：
明元昭哀皇後姚氏，姚興女也，興封西平長公主。太宗以後禮納之，後為夫人。以鑄金人不成，未升尊位。然帝寵幸之，出入居處，禮秩如後焉。是後猶欲正位，而後謙讓不當。泰常五年薨，帝追恨之，贈皇後璽綬，而後加諡焉。葬雲中金陵。[19]