竇氏能當太武帝的保母，與明元密皇後杜氏的命運密切相關。《杜氏傳》記載：
明元密皇後杜氏，魏郡鄴人，陽平王超之妹也。初，以良家子選入太子宮，有寵，生世祖。及太宗即位，拜貴嬪。泰常五年薨，諡曰密貴嬪，葬雲中金陵。世祖即位，追尊號諡，配饗太廟。[7]
杜氏是太武帝的生母，明元帝的貴嬪，於明元帝泰常五年（420年）去世，太武帝即位後她被追尊為後。不過，太武帝自幼就離開了杜氏，《魏書》卷4《世祖紀》（下）記載：
（太武）帝生不逮密太後，及有所識，言則悲慟，哀感旁人。大宗聞而嘉歎。[8]
太武帝生於道武帝天賜五年（408年）[9]，泰常五年其母杜氏死時他已經13虛歲，早已超過“有所識”的年齡。對照“生不逮密太後”之語可知，太武帝在未“有所識”的幼年時代就與母親分離，此後再未見過麵。由此可見，竇氏並不是在杜氏死後才成為太武帝之保母的。
不過，太武帝並非一生下來就被交給竇氏撫養的。因為嬰兒需要哺乳，而竇氏不是太武帝的乳母。如果竇氏曾是太武帝的乳母，她在《皇後列傳》中就應該被稱為“世祖乳母竇氏”。比如，同一列傳中的常氏，先為文成帝拓跋濬的乳母，後來繼續當文成帝的保母，她被稱為“高宗乳母常氏”[10]，而不被稱為“高宗保母常氏”。那麽，太武帝是由他的親生母親杜氏哺乳，還是另有乳母，這已不得而知了。
按照常規，哺乳期約為一年，則竇氏被選為保母的時間不會在太武帝滿周歲之前，而應該在此之後。值得注意的是，從太武帝出生的天賜五年到他周歲的天賜六年（409年）之間，北魏王朝正處於太武帝祖父道武帝拓跋珪末年的政局動**局麵。為了防止後權幹預政治，道武帝確立了子貴母死之規[11]。太武帝的祖母、明元帝的生母宣穆皇後劉氏便首當其衝，成為這項殘忍規定的犧牲者[12]。道武帝的殘忍，引發其子清河王拓跋紹發動政變，結果道武帝與清河王均在天賜六年十月死於非命，而明元帝獲得了皇位[13]。