姚氏死因為何，雖然難以推斷，但是姚氏死後明元帝未曾封其他人為皇後卻屬事實。本文開頭所引《明元六王列傳》記錄的明元帝後宮有子且有姓者，除太武帝母杜氏外，還有樂平戾王丕之母大慕容夫人、樂安宣王範之母慕容夫人、永昌莊王健之母尹夫人，她們的地位都沒有越過杜氏和姚氏。至於安定殤王彌、建寧王崇、新興王俊之母，她們連姓氏都留不下來，其地位就更毋庸提及了。所以，杜氏和姚氏死後，後宮之內竟無領頭人物。於是，泰常八年明元帝去世而太武帝即位後，太武帝乳母竇氏就登上了後宮的最高權位。據《世祖紀》（上）記載，竇氏於始光二年（425年）三月丙辰被尊為保太後，延和元年（432年）正月丙午被尊為皇太後[33]。
太武帝即位之時年僅十六虛歲，加上其父明元帝未曾封皇後，因此保母竇氏在宮中居然具有了無上的權威。《竇氏傳》記載：
太後訓厘內外，甚有聲稱。性恬素寡欲，喜怒不形於色，好揚人之善，隱人之過。世祖征涼州，蠕蠕吳提入寇，太後命諸將擊走之。真君元年崩，時年六十三。詔天下大臨三日，太保盧魯元監護喪事，諡曰惠，葬崞山，從後意也。初，後當登崞山，顧謂左右曰：“吾母養帝躬，敬神而愛人，若死而不滅，必不為賤鬼。然於先朝本無位次，不可違禮以從園陵。此山之上可以終托。”故葬焉。別立後寢廟於崞山，建碑頌德。[34]
竇氏死於太平真君元年（440年）七月丙申[35]，死時年齡為六十三虛歲。則竇氏被尊為保太後時為四十八虛歲，被尊為皇太後時為五十五虛歲，其時已經閱曆十分豐富，所以能夠做到“喜怒不形於色”。
竇氏的權威還不僅僅限於宮內。上引史料中“訓厘內外”的“外”字，所指應該是朝廷。換言之，從“訓厘內外”一句可以看出竇氏幹預過北魏的朝政。而且，“甚有聲稱”，“好揚人之善，隱人之過”等語，也都透露了竇氏“不甘寂寞”的性格。當然，最具說服力的證據，則是竇氏命諸將擊走蠕蠕的事件。此事在《魏書》卷4《世祖紀》（上）中係於太延五年九月戊子條下：