宣武帝排除宗室諸王，卻又難以駕馭朝廷，他不得不利用外戚和近臣。《資治通鑒》卷144《齊紀》“中興元年正月”條記載：
（宣武帝）不能親決庶務，委之左右。於是幸臣茹皓、趙郡王仲興、上穀寇猛、趙郡趙脩、南陽趙邕及外戚高肇等始用事，魏政浸衰。[26]
在這段記載中，外戚高肇被排列在最後，但實際上高肇所受恩寵超過了幸臣茹皓、王仲興、寇猛、趙脩等人。
高肇是宣武帝生母孝文昭皇後高氏之兄，為宣武帝親舅。昭皇後早就遇害身亡，所以高家在孝文帝朝並無起色。[27]宣武帝即位以後，高家忽然被召到朝廷接受封拜，《魏書》卷83下《外戚下·高肇傳》記載：
高肇，字首文，文昭皇太後之兄也。自雲本勃海蓨人，五世祖顧，晉永嘉中避亂入高麗。父揚，字法修。高祖初，與弟乘信及其鄉人韓內、冀富等入國，拜厲威將軍、河間子，乘信明威將軍，俱待以客禮，賜奴婢、牛、馬、彩帛。遂納揚女，是為文昭皇後，生世宗。揚卒。景明初，世宗追思舅氏，征肇兄弟等。……詔揚嫡孫猛襲勃海公爵，封肇平原郡公，肇弟顯澄城郡公。三人同日受封。……數日之間，富貴赫弈。[28]
高家出自於東裔的高麗族[29]，地處偏僻，門第寒素，皇恩突然降臨，驟然“富貴赫弈”，似乎夢境，卻係事實。不久，鹹陽王元禧被誅。鎮壓元禧謀反的首功當屬於烈、於忠父子，但是最大的獲利者卻是新貴高肇。《高肇傳》記載：
是年，鹹陽王禧誅，財物、珍寶、奴婢、田宅多入高氏。未幾，肇為尚書左仆射、領吏部、冀州大中正，尚世宗姑高平公主，遷尚書令。[30]
高肇既分得元禧的家財，又獲得北魏朝政的權力。他先領吏部，執掌朝廷人事；後遷尚書令，總覽行政大權。