北魏與後燕都是淝水之戰之後勃興的政權，北魏由鮮卑拓跋部建立於平城[1]，後燕由鮮卑慕容部建立於中山[2]。北魏皇始元年（397年），[3]後燕被北魏攻滅。慕容餘部退回到舊日的根據地遼河流域。不過，慕容餘部在遼河流域的統治為時不久，就被漢人馮跋的勢力取代。北魏天賜四年（407年），馮跋等殺死國主慕容熙，改立夕陽公高雲即慕容雲為王；兩年以後，北魏永興元年（409年），高雲死於內亂，馮跋被推為國主，稱天王。馮跋建立的政權史稱為北燕。
北燕依舊盤踞遼河流域，以龍城[4]為都城。龍城又稱和龍，《通典》卷178《州郡八》營州條記載：
慕容皝以柳城之北、龍山之南所謂福德之地也，乃營製宮廟。改柳城為龍城。遂遷都龍城，號新宮曰和龍宮。……後燕慕容寶、北燕馮跋，相繼都之。[5]
慕容皝是前燕的開國君主，他將柳城營建成為都城，為前燕及隨後的後燕、北燕開創出“福德之地”。由於龍城北倚山嶺，南瀕大海，在冷兵器時代倒也易守難攻。
北燕建立之後努力發展與周圍政權的邦交關係。國主馮跋曾經力排眾議，將自己的女兒樂浪公主嫁給柔然可汗。《資治通鑒》卷116《晉紀》義熙七年（411年）七月條記載：
柔然可汗斛律遣使獻馬三千匹於（馮）跋，求娶跋女樂浪公主。跋命群臣議之。遼西公（馮）素弗曰：“前世皆以宗女妻六夷，宜許以妃嬪之女，樂浪公主不宜下降非類。”跋曰：“朕方崇信殊俗，奈何欺之！”乃以樂浪公主妻之。[6]
馮跋不惜犧牲親生女兒，去與柔然和親，目的顯然是要籠絡住這個位於西北方大草原上的遊牧民族。何況柔然可汗給予三千匹馬作為聘禮，這是不菲的報答，對於增強北燕的軍事實力具有很大的意義。