徐中約認為，義和團暴亂及其最後解決的後果之一便是“駐北京的外國公使們從此組成一個有力的外交使團，有時其作用超過了滿洲朝廷而成為太上皇政府”[1]。無論是民國時期還是中華人民共和國時期，在中國人的報刊文章裏，東交民巷的“北京公使團”經常被打上“惡例”“興風作浪”“訛詐”“假惺惺”[2]等標記，且與“侵略”及“喪權辱國”相聯係。北京外交使團有其與眾不同的地方，是中國的一段特定曆史時期的產物，但它也許並沒有人們想象中的那麽“法力無邊”和“無惡不作”。
一、分裂的北京外交使團
一般來說，外交使團（Diplomatic Corps/Body），民國時期通常稱為“公使團”，指的是“駐在某一國家之全體外交使節，組成一團之名稱，在國際上並無特定之地方與職務”[3]。外交使團各成員國“在維護特權與豁免權問題上有共同利益”[4]。外交使團由團長——民國時期一般稱之為“領袖公使”（Doyen/Dean）——領銜，由“駐在國最高級外交使節中之最先到任者”擔任，其職務在於組織外交使團聚會及“覲見及慶賀等事時，為駐在國各使節之領銜者，如駐在國或有違反國際公法與條約，及侵害外交人員特權等事時，亦由外交團長率眾提出抗議，進行交涉，或要求一切”[5]。因此國際慣例上的外交使團雖然多是社交及禮儀性質的，不涉及所在國政治，但駐中國的外交使團卻例外，較深地介入了中國政治。
表2.1 1912、1919、1926年北京外交使團主要成員表[6]
續表
北京外交使團在1900年之前就已經形成。台灣學者黃文德推斷北京外交團大約在1864年成立，其性質遊走在政治與禮儀之間[7]。據後來成為荷蘭公使及外交團領銜公使的歐登科（William J.Oudendyk）回憶，1894年時，在京外國使館人員總數雖然隻有50人，但已有10個國家在北京設立使館，包括英、法、俄、德、美、日、西班牙、意大利、荷蘭和比利時[8]。