北京是世界聞名的曆史文化名城，有元一代成為全國的政治文化中心。經元明清三代不斷發展，北京演變為中國古代社會末期規模最大的消費市場，商賈雲集，貿易繁榮，手工業較為發達。
早在元朝，京西就已經有了手工采煤業。明代初年，官營手工業發展起來，明後期，隨著社會商品經濟的發展，官營手工業逐步被雇工生產代替，原來隻供皇家貴族享用的手工藝品在私營作坊開始生產，有紡織、釀酒、食品、鞋帽、窯冶、金銀器皿製造、軍器製造、營造和景泰藍、漆器、玉器、印刷等手工業，工匠曾達數十萬人[1]。北京城市地名中也有大量反映手工業遺存的名稱，如造甲廠、鑄鍾廠等，這正是曆史上北京地區手工業繁盛的佐證。
1840年鴉片戰爭以後，中國門戶洞開，西方侵略者接踵而來，展開了對中國的經濟掠奪，中國原本自給自足的自然經濟開始逐步瓦解，並日益融入西方國家主導的世界市場。在部分沿海通商口岸，近代工業破繭而出。北京本屬京畿之地，地理位置與城市職能特殊，又遠離東南沿海等外國資本主義入侵嚴重之地，自然經濟仍舊居於統治地位，工業化進程較口岸城市起步時間晚，但隨著洋務運動的興起與西方資本主義勢力的不斷深入，北京也迎來了現代工業文明的曙光。19世紀70年代，北京開始進入近代工業的濫觴階段。
1872年，宛平縣商人段益三在門頭溝創辦通興煤礦，開始安裝機器提升設備，這是北京近代工業開始的標誌。[2]雖然北京近代工業的開端始於民間資本，但在清政府統治的最後半個世紀裏，北京工業真正居於統治地位的卻是大量的官僚資本，走的是以政府為主導的後發追趕型工業化道路。
近代以前乃至鴉片戰爭爆發後較長的曆史時期內，清統治者始終故步自封、夜郎自大，往往視西方工業品為“奇技**巧”，竭力排斥，甚至動用政權力量加以幹涉。北京作為國都，直接置於封建最高統治集團控製之下，近代工業能否順利產生和發展在很大程度上取決於封建統治階級的態度。西方資本主義入侵後，由於多方麵原因，封建統治集團的態度逐步發生變化，客觀上為北京近代工業的出現提供了有利條件。