北京工業遺產是近代中國機器工業發展的產物，同時又是北京近代城市發展的產物。因而北京工業遺產在具有一般工業遺產特質的同時又獨具特點，雖發展道路坎坷，但顯示了深厚的文化積澱。
中國近代機器工業肇端於洋務派創辦的近代軍事和民用工業，北京的機器工業同樣起於洋務運動時期。北京地區最早出現的近代機器工業企業是1872年由宛平縣商人段益三在門頭溝創辦的通興煤礦，由於其安裝了機器提升設備，而被學界認為是為北京近代工業開始的標誌。這個企業實際上是手工業轉型的產物，僅僅是在整個工序的某部分使用了機器而已，而且並非生產的核心部位。真正全方位機器生產的近代企業生產模式的是由洋務派於1880年創辦的神機營機器局。這個機器局從建設廠房，到從西歐引進大批機械設備，全部采用西洋模式，因而耗資巨大，僅基礎建設階段就先後耗銀120餘萬兩。企業建成後能夠生產來福炮、機關槍、水雷、炮彈、子彈等近代兵器。可以看出，正是這個機器局引進了近代以來北京最大的一批機械設備，開啟了體係化、規模化機器生產的大幕。其生產能力與技術水平比僅利用蒸汽取水、提升作業的通興煤礦，水平高低不言自明。這表明，正是清廷主持下洋務派操辦的神機營機器局真正開啟了北京早期工業化的大幕。
其後，北京的近代機器工業同全國其他地區一樣，也經曆了清末新政時期的發展，辛亥革命後及第一次世界大戰時期“黃金十年”的進一步發展。其間也發生了由官辦為主向民辦為主的經濟模式轉換，經曆了由重點發展重工業到輕重工業共同發展的轉換。特別是經過後一個相對快速發展的時期，北京機器工業的水平躍上了一個新的台階，不但工業門類逐漸增多，還出現了能夠體現當時工業發展高端水平的化學、電力、鋼鐵、機械製造等行業。重工業有了長足進步，紡織、食品等輕工業行業也蓬勃發展起來。20世紀30年代後期，北京的近代工業同其他淪陷區一樣，因為遭到了日本侵略者鐵蹄的踐踏，而備受摧殘，步履蹣跚。