工業革命之前，世界社會經濟形態的主體是農業社會，一小部分是遊牧社會，或者比農業、遊牧更原始的漁獵社會。農業等古代社會經濟生產的典型特征主要有以下幾點：
第一，依靠農業經濟（小部分地方是牧業和漁獵）維持人類的繁衍和社會的再生產，無論民間還是政府，都依靠農業或者畜牧業收入來維持社會經濟或家庭經濟的運轉。從民間看，農業收入是農家的主要經濟來源。在中國古代社會，農民也間做小手工業以補充農業收入之不足。在歐洲，雖然在中世紀發展出了城市工商業，但仍然不占據民間經濟的主導地位。從政府財政看，農業稅是國家財政收入的主要來源，在中國古代，農業稅收（田賦）常占到國家財政收入的百分之七八十以上。歐洲某些地區商業比較發達，但也隻是農業經濟的附庸，並不是政府財政收入的主要部分。
第二，生產力發展緩慢。在古代社會，農業生產的發展從根本上來說是經驗總結的產物。也就是說，它的生產進步是依靠人們長期的觀察並形成經驗來推進的。而經驗的形成需要長期的實踐過程，需要經過多次實踐的重複，證明其經驗的正確性，才能最終形成。加之農作物生產的特性——周期長，完成一次觀察往往需要半年甚至一年的時間。這就導致了農業生產經驗的積累需要漫長的時間，要經曆數年乃至數十年的時間才能完成。如此漫長的過程，必然影響農業生產的進步和技術改進的速度。從信息交流看，農業社會的交通十分落後，導致不同人群聚居區之間的交流十分困難，這一點在中西方的古代都是一樣的。這種落後的交通條件就又帶來了交流的困難，從而使得比較先進的農業技術的推廣十分緩慢，也就進一步加劇了農業進步的困難，導致農業生產力的進步十分緩慢。