彼得一世改革留下了豐富的帝國遺產，使得俄國能夠維持西方列強的地位達一個多世紀。但是彼得一世所建立的帝國之中隱含的社會矛盾，也始終困擾著俄國。這其中最突出的問題就是在彼得一世時期被深化的農奴製，它為帝國穩定所帶來的“福利”正逐漸被它所帶來的深刻的階級矛盾和發展矛盾所吞噬，日益成為破壞穩定的重大因素。
盡管彼得一世之後的多位沙皇都沒有掩飾對這一製度的厭惡，但到最後還是選擇加強它或者盡可能地回避它。在彼得一世之後亞曆山大二世之前，盡管俄國也曾出現才能傑出的沙皇，但他們都沒有將彼得一世的近代化改革真正推向前進，而是義無反顧地選擇加強既有的發展模式，對這一發展模式存在的重大缺陷則寧可視而不見。這就令俄國的社會矛盾越來越尖銳，發展失衡的問題越來越突出。
在彼得大帝去世後的37年裏，俄國頻繁更換了6位專製君主，其中有三個女皇，還有一個12歲的男孩，一個嬰兒及一個“低能的蠢貨”。他們之中也有宣稱是彼得一世事業的繼承者的，但他們“解決”彼得一世遺留下來的社會失衡問題的方式極為簡單，基本上就是不聞不問或者放棄。
明顯的例子就是，彼得一世建立的海軍學院及專業化實科教育走向半途而廢。不過值得一提的是，他們倒是完成了彼得一世建立國立大學的意願。至於俄國的軍事工業能力，則是跨過了它短暫的趕超階段開始逐漸走向衰落。雖然沒有具體資料數據，但是我們可以看到的事實是，直到19世紀中期，俄國仍靠木製帆船組成的艦隊去對抗對手的蒸汽動力戰船；工業發展仍局限在烏拉爾、莫斯科和聖彼得堡等這些傳統地區。這些沙皇對於農奴製所帶來的社會問題，完全沒有給予解決的能力：為了自己的利益和“自由”，他們決心與貴族“同流合汙”，把他們身上的重擔一股腦地轉移到農民身上並使之合法化。這種妥協也隻有在俄國這種專製製度下才能達成：貴族已經適應了這種皇權專製，因此他們沒有要求限製皇權來強調自身等級的利益，而隻是要求得到農奴化的農民和土地。於是農民們在貴族逐漸獲得自由的過程中非但沒有得到任何補償，反而麵臨農奴製的擴大化。也就是說，他們非但沒能解決彼得一世改革帶來的失衡問題，反而將之推向深化。