北方戰爭的發生不能說是蓄謀已久，不隻是俄國，它的幾個反瑞盟友也都沒有對這場戰爭有過什麽準備。1697年波蘭國王去世後，俄國幫助薩克森選帝侯奧古斯特登上波蘭王位。於是，俄波這兩個宿敵之間的關係也隨即改變，1698年8月3日，彼得一世在回國途中同奧古斯特二世訂立了聯合反瑞的秘密協定。有學者指出，這一影響整個歐洲曆史的計劃實際上是源自瑞典一個被奪去封地的利沃尼亞貴族巴特庫爾，他逃到薩克森，力勸奧古斯特與丹麥、俄國結盟，以瓜分瑞典帝國。新的波蘭國王想要將瑞典侵占的利夫蘭歸還波蘭，丹麥則是瑞典在海上的宿敵，俄國則想要收複它在波羅的海沿岸的伊若拉地區和卡累利阿，於是瑞典成了眾矢之的。1699年，俄國分別與丹麥和薩克森秘密簽訂了協議，一個反瑞典的秘密同盟就這樣建立起來了。1700年初，俄國的盟友，薩克森和丹麥相繼與勃蘭登堡（未來的普魯士）締結了秘密條約。於是，勃蘭登堡也被拉入了反瑞同盟。然而他們的計劃卻進行得並不太順利，他們想要捏的“軟柿子”——一個剛繼承瑞典王位不久、根基不穩的十七八歲的孩子，曆史證明，是一代名將。
北方戰爭以丹麥出兵反對瑞典盟國荷爾斯泰因揭開戰幕，理由是荷爾斯泰因在禁地建立要塞破壞了雙方的協定。而奧古斯特二世則根據薩克森與丹麥簽訂的防禦同盟條約，在波蘭、俄國沒有參加的情況下不宣而戰，於1700年2月包圍了裏加。北方戰爭就這樣打響了。事實上，丹麥錯誤地估計了瑞典的國內形勢，認為瑞典貴族會馬上起來造反，但實際上叛亂並沒有發生。北方戰爭的開始，不光是英國和荷蘭，就連法國也不讚成，因為準備爭奪西班牙王位繼承權的雙方都指望得到瑞典的支援。
起初丹麥在軍事上處於有利地位，但在英國的影響下，柏林采取了觀望態度，同時，俄國尚陷在俄土談判中未能抽身，而瑞典卻得到了英、荷的武力援助，北方盟國的形勢急轉直下。在英、荷、瑞的聯合進攻下，丹麥國王腓特烈四世被迫於1700年8月在特拉溫達爾與瑞典簽訂了和約。瑞典人獲得了在波羅的海行動的自由，排除了戰爭蔓延到本土的擔憂，因為丹麥已經不可能再支援北方盟國。當北方盟國出師不利、軍事受挫之後，勃蘭登堡選帝侯腓特烈三世與其公開反目，拒絕承認曾加入過他們的同盟。而這時，北方戰爭的一大主角還沒登場，在得到俄土三十年停戰和約塵埃落定的消息後，俄國再也坐不住了，彼得一世在1700年8月向瑞典宣戰，立即進軍納爾瓦。