社會學是以人類的社會生活及發展為研究對象的學科，我國起先譯為“群學”，這個名詞，曾在維新變法時期資產階級改良派所辦報刊中出現過。1897年11月24日（光緒二十三年冬十一月初一日），嚴複創刊的《國聞匯編》，自第一冊起，譯述《斯賓塞爾勸學篇》，第一篇即為《論群學不可緩》[1]。此後，嚴複又把所譯取名《群學肄言》（即斯賓塞《社會學研究》）。也有把它譯作人群或群體的。至於稱為“社會學”，卻較鮮見，如譚嗣同《仁學》說：“凡為仁學者，於佛書當通《華嚴》及心宗、相宗之書，於西書當通《新約》及算學、格致、社會學之書。”把社會學和算學、格致並列。正式譯為社會學，且以之名書的，則自章太炎始。
馮自由說，當上海廣智書局創設時，“聘章藻飾譯文”，“維時譯學初興，新學家對於日文名詞，煞有斟酌，如社會一字，嚴幾道譯作群，餘則譯作人群或群體。經濟一字，有人譯作生計或財政，餘則勉從東譯。先生（指章太炎）於此不置一辭。然社會、經濟二語，今已成為吾國通用名詞矣”[2]。那麽，社會學之定名，應始自章氏所譯。
章太炎譯述的《社會學》，日本岸本能武太著，上海廣智書局1902年出版，他的序文，則寫於是年7月（六月）[3]，序稱：
社會學始萌芽，皆以物理證明，而排拒超自然說。斯賓塞爾始雜心理，援引浩穰，於玄秘淖微之地，未暇尋也。又其論議，多蹤跡成事，顧鮮為後世計。蓋其藏往則優，而匱於知來者。美人葛通哥斯之言曰：社會所始，在同類意識，俶擾於差別覺，製勝於模仿性，屬諸心理，不當以生理術語亂之。故葛氏自定其學，宗主執意，而賓旅夫物化，其於斯氏優矣。日本言斯學者，始有賀長雄，亦主斯氏，其後有岸本氏，卓而能約，實兼取斯、葛二家。其說以社會擬有機，而曰非一切如有機，知人類樂群，亦言有非社會性，相與偕動，卒其祈向，以庶事進化，人得分職為候度，可謂發揮通情，知微知章者矣。餘浮海再東，初得其籍，獨居深念，因思劉子駿有言，道家者流，出於史官，固知考跡皇古，以此先心，退藏於密，乃能斡人事而進退之。考跡皇古，謂之學勝；先心藏密，謂之理勝。然後言有與會，而非夫獨應者也。岸本氏之為書，綜合故言，尚乎中行，雖異於作者，然其不凝滯於物質，窮極往逝，而將有所見於方來，誠學理交勝者哉。乃料簡其意，譯為一編，無慮五萬餘言，有知化獨往之士，將亦樂乎此也。