武帝幼子劉弗陵八歲繼位，為昭帝。年幼無法親政，執掌大權的是武帝臨終前安排的五位輔政大臣，可謂當時昭帝不得不信任的臣下。一年後金日磾死，隨即霍光與上官桀、桑弘羊等之間矛盾爆發，後者謀反被誅，丞相宛若傀儡，形成霍光一人居內朝獨攬大權之勢，事實上主宰朝政。祭在劉氏，政出霍氏的局麵，一直持續到宣帝地節二年（前68年）三月霍光死。期間經曆了昭帝死而無後，立武帝之孫昌邑王劉賀27天而廢黜，另立武帝流落民間的曾孫劉詢的變故。[27]劉詢為宣帝，即位時已十八歲。本始元年（前73年）霍光稽首歸政，宣帝未應，應是宣帝自知力量不足采取的退避之策[28]，由霍光繼續執政至去世。從宣帝對霍光有“芒刺在背”之感看，對霍光的信任隻是表麵上的，內心不無防範與警惕。霍光死後，宣帝很快自身邊清除了霍氏子侄與姻親，轉而重用許、史等自己的母家、妻家的男性（許伯、史高），以及幼年佑護過自己的恩人及其親屬（如張賀之弟張安世、安世之子彭祖）、舊時相知（戴長樂），還有因敵視霍氏而獲信任的魏相等[29]，乃是自然之舉。
霍光執政期間，他是朝廷統治的核心，用霍光之子霍禹過去的長史任宣[30]的話，霍光在世時是“持國權柄，殺生在手中”，“廷尉李種、王平、左馮翊賈勝胡及車丞相女婿少府徐仁皆坐逆將軍意下獄死”，而“使樂成小家子得幸將軍，至九卿封侯”。有人逆意而死，有人順從而升，霍光自然成為眾臣追逐逢迎的對象。不過，他常居宮中，拜謁不易，其寵奴便成為替代目標：“百官以下但事馮子都、王子方等，視丞相亡如也”，馮、王乃受霍光寵幸的家奴（漢68/2950、2953），霍府儼然成了朝廷之外的朝廷。[31]
這種局麵持續到霍光死。他死後，宣帝親政，數月後韋賢免相（地節三年正月），六月由魏相任丞相，丙吉為禦史大夫，八年後魏相死，丙吉繼任為丞相，蕭望之為禦史大夫。五年後，五鳳三年（前55年）丙吉死後，黃霸、於定國先後任丞相。其中最堪玩味的是丙吉。對宣帝，他兼有救命與養育之恩，但他為人低調，其中亦不乏避免霍光猜忌的成分。宣帝親政後才偶然了解到丙吉的舊恩，“大賢之”並封侯以示報答，魏相死後則出任丞相。憑這層舊恩，宣帝對丙吉自然信任有加，吉臨終前宣帝到府上問疾，專門詢問繼任人選，丙吉推托，但宣帝堅持，丙吉推薦了杜延年、於定國與陳萬年三人。最終，三人均在宣帝朝依次做到禦史大夫，於定國甚至位至丞相（漢74/3144、3147-3148、19下/810-811），足見宣帝對丙吉的信任。有意思的是，丙吉於宣帝雖有佑護之恩，卻與他保持距離，並未因此謀求發展與宣帝間超乎尋常的關係，盡管他擁有獨一無二的條件和優勢。本傳圍繞的是他如何善待下屬，如何恪盡職守，隻字未提與宣帝有何密切關係，應該是照實記錄的。元、成帝時，這段舊恩還被反複提起（漢74/3149-3150），宣帝及其子孫感念之深，可見一斑，隻是丙吉不願據此攀龍附鳳，是個罕見的異類。亦見人生的多彩。