元壽二年（前1年）六月，哀帝死，時年不過25歲。正值盛年，恐屬暴病而卒，病情發展之迅疾，哀帝甚至沒有機會安排後事，特別是何人繼位這樣的頭等大事，可能也沒有留下遺詔。此前的元壽元年，王莽已從封地新野回到長安，哀帝暴亡是否與王莽有關，不無疑問。臨終前，哀帝隻是將璽綬給了董賢，並叮囑說“無妄與人”。璽綬乃皇帝的信物，董賢毫無政治頭腦，在王太後侄子王閎的逼迫下，拱手將璽綬交給王閎，使國之象征為王政君所把持（後漢12/500），喪失了控製局麵的主動權。王政君得知哀帝死訊，迅速入未央宮，收繳了璽綬，並以董賢不清楚如何處理皇帝喪事為名，要王莽協助董賢，董賢缺乏政治敏感度，不知自己已四麵楚歌，竟然同意。王莽一入宮，便與太後一道指使尚書劾董賢，使他無法入宮，失去對中樞的控製，淪為任王莽宰割的魚肉，終不免自殺身亡的下場。
哀帝暴卒乃王莽一生的關鍵轉機。消滅了董賢，重新控製了朝政，為其建立新朝鋪平了道路。此後雖有平帝與孺子嬰，不過掌中傀儡。祭在劉室，政出王家的局麵由此奠定，移鼎王氏遂無可避免。兩位皇帝年幼，且均為王莽所立，裝飾而已。身邊的親信亦應有，但因政局已為王莽所左右，無足輕重，史書中亦乏記載，此時唱主角的實際是王莽及其親信，這裏就不再討論了。
[1] 《漢書》卷一九《百官公卿表下》孝景元年（前156年）條：“太中大夫周仁為郎中令十三年，老病免，食二千石祿”，後元元年（前143年）條“郎中令賀”，第760-761、765頁；《史記》卷一〇三《周仁傳》“至景帝崩，仁尚為郎中令，終無所言”，第2772頁，《漢書》卷四六《周仁傳》則無此句，第2203頁。兩書記載不同，《史記會注考證》與《漢書補注》均無說，茲從成書較早的《史記》之說。