這本小書收錄了2008—2016年我在《南方周末》、《長江日報》、《讀書》、《上海書評》上發表的隨筆60餘篇。這些文章多屬“時論”之列，顧名思義，就應隨時間流逝而消失。不過有三個原因使我願意把它們搜集起來。第一，這些文章最早的催生者蔡軍劍先生當初說服我提筆的一個理由是：寫一些“不過時”的時論。不過時，是相對的；永遠不過時，便是經典，我無此能力。要想獲得相對持久的價值，用軍劍兄的話說，不妨考慮得“迂遠”一點。這和我的興趣投合，嗣後便秉此原則行事。第二，出本隨筆集，可以送給不做學問的朋友。我的專業論著，很多朋友讀不下去，這本書是個補償。秀才人情，不過幾張紙，可是，有比沒有強。第三，我不知道這些文章“適應”環境的能力如何，擔心忽然有一天，就沒有人願意再出它們了，所以趁早打算。
全書粗略地分為三輯。第一輯的主題是：我們需要什麽樣的傳統。最近十多年，中國人開始對自己的文化有一種正麵的評估，意識到它的可貴和優長，不再視如敝屣般地必欲棄之而後快。可是隨著此風日盛，所及之處，沉渣泛起，表現出走向封閉的趨勢。其實隻要具備起碼的曆史意識就會知道，今人所謂“傳統”，不少乃是當下的“發明”。中國古人的最高價值來源是“道”和“理”，國家之上乃是“天下”。“天不變，道亦不變”，可是禮製要變。“禮，時為大。”孟子說孔子是“聖之時者”。“禮製”之變，從時從宜，而萬變不離其宗，基本原則隻有一個：尊重人。子曰：“仁者，人也。”“人而不仁，如禮何！人而不仁，如樂何！”文化複興，損益進退，應以“仁”為準繩，不應以膜拜權力和等級、增長驕妄之氣為目的。否則，中華文化就真要葬送在此輩熱衷於講“傳統”的人手中。