這本論文集收錄了我從1984年進入“中央研究院”曆史語言研究所以後所撰寫的十九篇論文，都是以清代檔案為主要的研究資料。我與檔案結緣於20世紀80年代初，二度於台北“故宮博物院”閱讀檔案，準備撰寫學位論文；進入曆史語言研究所後，我參與了內閣大庫檔案的整理工作，後來也曾負責了一段時間，建置了內閣大庫文件數據庫，也將台北“故宮博物院”，“中央研究院”近代史研究所、曆史語言研究所三個清代檔案典藏機構的數據庫整合到一個檢索平台上，讓研究者可以同時檢索三個數據庫的內容。[1]因得工作之便，過去三十多年我就大多以檔案數據為主撰寫論文了。
這本論文集中的論文可粗分為兩類，一類是利用檔案所寫的有關清代政治、社會諸麵向的論文，一類是討論或整理清代檔案的相關論文；依發表時間先後，前者分別收在上編與中編，後者則收在下編。上編論文聚焦於政治，主要是地方政治的製度與運作；中編重點在社會，以基層社會的會黨、教門、商販、夫妻關係為主；下編偏重於對曆史語言研究所內閣大庫檔案整理工作與資料匯編、個別檔案的介紹。
這十九篇論文都是發表在期刊上或收錄於論文集中；時間最早的是1985年，最晚的是2015年，有三十年的距離。早期的論文以會黨為主，部分是博士論文部分篇章的擴充改寫；其中《嘓嚕：四川的異姓結拜組織》一文是論文的第二章，先前是以英文發表，這次改寫成中文。《湘軍與哥老會——試析哥老會的起源問題》與《哥老會的人際網絡——光緒十七年李洪案例的個案研究》二文分別是論文第三章中一小節內容的大幅擴充。《清代的宗教結社：以直隸省老理會為例的個案研究》一文是個副產品，利用搜集哥老會資料時揀得的材料撰寫，以後我也沒有在宗教結社問題上再下功夫。另外一部分則是新開發的課題。《金錢會與白布會——清代地方政治運作的一個剖麵》一文是將會黨問題放到地方政治運作的脈絡下來討論。《清代會黨時空分布初探》一文，企圖理解天地會與哥老會在時空分布上的差異。我是利用美國人類學者施堅雅（G. William Skinner）的模型作為空間特性的指標。施堅雅的模型我從博士論文時即開始使用，也因此而注意到他對州縣“繁衝疲難”缺分中“疲”字的誤解，而寫了《“衝、繁、疲、難”：清代道、府、廳、州、縣等級初探》一文。此文一方麵探討清代的官缺製度，另一方麵指出施堅雅誤解之處，接著以雍正十二年（1734）的官缺更定為例，討論地方督撫如何運用策略，在不違背既定政策的情勢下達到更改官缺，掌控地方人事權的目的。