納粹政權在擴軍備戰的過程中，也注重軍事思想和戰略戰術方麵的準備工作。在歐洲戰爭爆發前，最引人注目的是總體戰和閃擊戰思想的確立。
進入20世紀後，戰爭出現了許多新的特點。戰爭的廣度和深度增加，殘酷性和破壞性加大，經濟因素和精神因素在戰爭中的作用提高。戰爭已經不僅僅是軍隊的事情，也不僅僅是在前方打仗。它要求建立數以百萬計的軍隊，大量使用各種基於現代化技術的鬥爭手段，動員整個國家的經濟力量，席卷千百萬民眾，極大地影響到社會生活的各個方麵。然而，第一次世界大戰前，各主要交戰國對戰爭的認識仍然停留在19世紀的水平上。當時，雙方的軍事戰略和作戰計劃都建築在短期戰爭的準備之上，設想通過戰爭開始時所動員的軍隊進行幾次主力會戰，就能決出勝負，結束戰爭。因此戰爭期間各國所動員的後備力量和物資都很有限。然而，第一次世界大戰的實踐卻完全相反。各國的短期決戰戰略和計劃都破產了，戰爭變成了持久的消耗戰。由此，各國的軍事思想開始發生變化。正是在這樣的基礎上，德國於20世紀二三十年代逐漸形成了總體戰的理論。魯登道夫於1935年出版的《總體戰》一書，就是這一理論的代表作。
納粹宣傳畫：總體戰
魯登道夫認為，總體戰是從第一次世界大戰中出現的。它的性質同以前的戰爭根本不同。他稱以前的戰爭為“政府戰”，這種戰爭是由政府統率軍隊去進行的，除直接進行戰鬥的地區（即戰場）外，民眾一般不受影響，隻不過負擔戰稅而已。現在則不同，“總體戰”不僅要動用軍隊，它還會直接影響到交戰國每一個成員的生活和精神……今天的戰場，就其真正的含義來說，已經擴展到交戰國的全部領土。軍隊和民眾，都處於直接的戰爭狀態……因此，總體戰的對象不僅是武裝部隊，也直接指向民眾。這是無情的然而是明確的現實，一切可以采用的戰爭手段都將服務於這個現實，而且已經在為它服務”。