引言
19世紀初，法國女作家斯太爾夫人兩度遊曆德國，並寫下了著名的《德意誌論》（De l'Allemagne，也譯作《論德國》）。在遊曆過程中，有一個事實令她感到詫異和不解：在德國，即使在遠離城市的偏僻小鎮亦經常會遇到學養深厚、睿智聰慧的學者。於是她說出了那句廣為流傳的話：德國是一個“詩人與思想家的民族”（Volk der Dichter und Denker）。
1836年，沃爾夫岡·門策爾（Wolfgang Menzel）在一篇文章裏寫道：“德國人做的不多，但寫得很多。……勤於思考的德意誌民族熱愛思考和寫詩，寫作的時間總是有的。德意誌民族發明了活字印刷術，並且不知疲倦地使用印刷機。……不論我們在一隻手裏拿的是什麽，我們的另一隻手裏拿的總是一本書”[1]，“詩人與思想家的民族”一說從此不脛而走（如前所述，也有另一種說法，認為是法國女作家斯太爾夫人在她的《德意誌論》裏首創了這個說法）。
從古至今，文化在德國都一直起著特殊的作用；正是因為德意誌民族與文學的特殊淵源，使德國一直擺脫不了“文化民族”（Kulturvolk）的命運，從“文化民族”的概念於19世紀落地德國起，時至今日，德國都以“文化民族”自居。2005年，德國聯邦議會主席沃爾夫岡·蒂爾澤（Wolfgang Thierse）在一篇廣播講話裏仍然承襲一貫的傳統，堅持認為德國是一個“文化民族”：
“德意誌民族形成於德意誌民族國家還遠未形成之時。德國人想要把自己理解為一個民族時，沒有固定的邊界可資使用。他們所擁有的共同的事物，是語言、傳統和民族符號，是使他們想到的諸如馬丁·路德或約翰內斯·古騰堡等偉人，或業已湮沒的老帝國的事物。”[2]