度牒出現的時間，《大宋僧史略》卷中《祠部牒附》說：“若夫稽其鄉貫，則南朝有之（見高僧傳），唯為搜揚，便生名籍。係之限局，必有憑由，憑由之來即祠部牒也。”[2]讚寧所說的“憑由”因依托於“名籍”（即僧尼籍帳），寓有身份憑證的意義，故就性質而言，這種體現身份屬性的“憑由”與唐宋時期的祠部牒（度牒）具有先後因襲和繼承關係，因而宋人高承直言“度牒自南北朝有之”。
唐代僧尼的管理機構屢有變化，但總體來說，尚書祠部在相當長的時間裏掌握著僧尼出度與名籍的管理。對於合法出度的僧尼，祠部依例頒發牒文，即為度牒，又稱祠部牒。《大宋僧史略》卷中《祠部牒附》載：
天寶六年（載）五月，製僧尼依前兩街功德使收管，不要更隸主客，其所度僧尼仍令祠部給牒（唐祠部牒皆綾素錦素鈾軸蓋綸誥也。非官何謂），給牒自玄宗朝始也。[3]
讚寧認為祠部給牒始於唐玄宗。但考諸史實，武後延載元年（694）敕令“天下僧尼隸祠部”，開元二十五年詔“僧尼令祠部檢校”，天寶二年（743）玄宗又令“僧尼隸祠部”[4]，祠部給牒的初始時間其實並不明確。不過，從度僧“仍令祠部給牒”來看，祠部給牒顯然要早於天寶六載（747）。至於度牒的形製，由於是尚書祠部所出，故用“綾素錦素鈾軸”製作而成，大致與朝廷的詔令文告相類似。
度牒既為度僧的憑證，故遵照官方公認的度僧方式，依例即可獲得祠部頒發的牒文。按唐製，朝廷認可的“公度”方式大體有試經度僧（策試經業）[5]、特恩度僧（皇帝詔敕恩度）、進納度僧（繳納錢物）三種[6]。需要說明的是，特恩度僧盡管是皇帝在特定時期詔告天下、布施恩澤的度僧方式，但在操作的過程中亦非常注重經業的策試。《不空表狀集》卷2《請降誕日度僧五人製一首》[7]略雲：