庚子年前後的中國在南北交通上正急速遠離傳統時代的千年古道，邁向近代化。有關傳統時代的南北交通狀況，清朝嘉道年間的廣東舉人林伯桐曾以公車趕考的視角進行過細致的考察與記錄。據載，從廣州城出發赴京，可分為東西兩大路線，其中東路又分為三條小路線，西路則分為兩條小路線。本書所關注的南北交通，主要是指從長江流域到達北京的交通路線。此亦可分為東西兩大道：東大道經山東、直隸到達京師，西大道經河南、直隸到京師，兩條大道在涿州會合後，經良鄉縣到達盧溝橋從而進京。[1]近代以來，南北交通對傳統交通路線的突破首先是海路日益頻繁地得到運用。從漕糧海運開始，隨著運河的日益淤塞和輪船的日益推廣，不僅大宗貨物以海運為主，人員往來也逐漸轉向海路。至庚子國變前夕，無論是官員，還是士商，南北往來大都以海路為主。其次則是鐵路開始出現。意圖貫通南北的蘆漢鐵路於光緒二十三年正式動工興建[2]，至庚子國變前夕，蘆保段已經通車運行；而連接京津的津蘆鐵路在光緒二十三年（1897年）已經完工[3]，庚子國變前官員士商往來京津之間便已主要依靠鐵路。[4]這一交通狀況，隨著義和團在京津地區的暴起而被迅速改變。