眾所周知，上海是一個移民城市。自上海開埠以後，移民便成為上海的主要居民，所謂“社會經濟，反客為主，而本地風光，相形見絀，故商幫會館，儼為地方上之主人翁”[92]。公共租界從光緒十一年（1885年）開始進行人口調查，上海本籍人口所占比重僅為15%，此後有所上升，但在整個民國時期，最高也僅為1930年的22%。華界的上海本籍人口比重較公共租界略高，但也隻是在25%上下徘徊，從未超過30%。到上海解放後的1950年1月，全上海本籍人口的比重更減少到15.1%。[93]移民反客為主，同時又幫派林立，互不統屬。不僅如此，較大的幾個移民群體還一直處於明爭暗鬥的狀態，使得近代上海的華人社會在很長一段時間都難以形成統一的合力，與洋人爭衡，當然也缺乏眾望所歸、一呼百應的華人領袖。
在上海的早期移民中，閩粵籍移民較占優勢。據不完全統計，上海開埠初期，粵籍移民有8萬多人，閩籍移民有6萬多人，兩者合計占當時上海人口的20%左右，居外來移民之首。[94]廣東人主要是跟隨洋人的腳步來到上海的，誠如郝延平所指出的那樣，由於洋行在廣州以外的新辟口岸建立新的分支機構，廣東買辦像食客一樣跟著外商到各口岸去。“外商去新辟口岸時，通常帶上他們的廣東買辦和其他雇員，包括廚師，這部分是因為他們之間從前的關係，部分是因為廣州夥食合外商的口味。”[95]19世紀50年代初爆發的上海小刀會起義，閩粵人成為主力軍，某種程度上正是當時上海移民狀況的一種體現。有學者表示，當時無論是上海本地人，還是寓居上海的其他省籍商民，甚至官府，都將小刀會起事視作粵人、閩人的事。因而，清政府事後通過“慎選閩廣會館董事、遞籍安插閩廣移民、閩廣商民會館俱遷城外”等措施，來整治閩粵人群體，分散其力量，遏製其增長。[96]經此一役，江浙籍人逐漸取代閩粵人成為上海移民的主體，到19世紀50年代末，浙江人“在人數上超過了廣東人”[97]。即便如此，廣東人在上海移民群體中仍占有相當重要的地位，僅次於江浙籍移民。