本書是在博士論文的基礎上修改而成的。博士論文完成於2012年3月，並於同年通過答辯。說來慚愧，這五年多的時間，除了近半年，因為要出版，我才又認真通讀和修改了幾遍以便把它變成一部書稿，其他時間都是將其束之高閣。這五年來，我放下庚子救援相關研究，轉而從事其他研究，一方麵是自認為這個題目應該沒什麽再可挖掘的了，另一方麵則是因為此前太過沉浸於這個題目，每天耳鬢廝磨，連續好幾年，等博論寫完，人已經變得麻木不仁，迫切想要換個新領域來刺激一下自己的大腦。
五年之後的重讀，一下子喚起了自己當年研究這個題目時的許多記憶。記得那是剛剛考上博士不久的一次上課，我的博士生導師周武研究員在講授上海史時突然提到，庚子國變前後北方社會出現了一股大規模的人才遷徙潮，很多政治、文化精英從京城遷居到上海，這極大地促使了上海在政治、文化上的崛起，其中最為集中的便是庚子救援行動，因為在很短的時間內即有數千人被從京津地區救援到上海。然而，對於這次救援行動，不但學界研究較少，即使知道的也不多。周老師因而向聽課的學生們建議，有興趣的可以試著去關注關注。我當即便對這個題目產生了極大興趣，此後便嚐試著收集相關史料，很快就在上海圖書館找到並複印了陸樹藩的一卷《救濟日記》和五卷《救濟文牘》，同時又從《申報》《中外日報》等晚清報刊上發現了大量相關史料。知道我有了這些史料基礎，周老師又建議我將這個題目作為自己的博士論文題目，於是我的讀博生涯便與庚子救援事件的研究生涯合為一體。
起初，我試圖挖掘庚子救援事件背後的問題意識，並把這一問題意識的核心界定為南北意識。南方人組團前往北方援救被困於京津地區的南方人，這是再明顯不過的南北意識。而且，庚子國變後不過十餘年，清王朝便在南北分裂中壽終正寢。因而在博士論文開題時，我擬定的題目是《庚子救援與南北意識》，準備對傳統中國的南北問題進行一番梳理，並在這個脈絡中解讀庚子救援事件。然而，隨著研究的不斷深入，我發現用這個思路來研究庚子救援事件，頗有點大而無當。首先，南北問題作為中國曆史上的一個大問題，如果對古代史沒有相當深入的了解，是很難有準確的把握的，而我隻是讀碩士時才轉到曆史學，且一直就學於近代史領域，要在短短數年間就對整個中國古代史有一個深入的了解，實在是有點缺乏信心。其次，庚子救援行動雖然是一次大規模的救援行動，但是否真地有必要被放在南北意識這樣一個千年脈絡中去敘述，這樣一頂帽子是不是被戴得有點過大，給人以“為賦新詞強說愁”的感覺？當然，更重要的是，我覺得用南北意識去籠罩庚子救援事件時，很多曆史事實都會被遮蔽掉。