古代希臘人從未建立一個囊括所有希臘人的大帝國，而是分布在西起直布羅陀海峽，東到法西斯河的地中海和黑海周邊的廣大地區。因此如何確定古代希臘史的主線，是所有作者必須麵對的問題。在當今這個社會文化史盛行、馬丁·蓋爾比馬丁·路德名氣更大的時代，寫政治史需要一定的勇氣。但我仍然選擇了政治史作為主線。因為在這樣有限的篇幅裏，省略的內容必然比寫出來的要多。被迫選擇時，必須選用最典型，也是最一般的特征作為主線。就古代希臘曆史而言，政治史之所以應當作為主線，一是因為希臘人向來以他們發明政治自豪，連帶著發明了今天仍在使用的與政治有關的語匯，如君主製、貴族製、民主製等。政治生活可謂希臘最為重要的遺產。二是因為希臘文明的許多成就，特別是古典希臘文明的輝煌，都與城邦製度有著這樣那樣的聯係。缺乏了城邦，柏拉圖和亞裏士多德的思想、希羅多德和修昔底德的史學、雅典的悲劇和喜劇，這些古代希臘人的文化成就，都將難以得到充分的解釋。因此，我更多地關注希臘城邦的興起和發展，希望通過城邦這條主線，把古代希臘文明不同的方麵串聯起來。
寫古代希臘史時必須麵對的另一個問題，是確定它的終點。近代以來考古學的發展，已經把古代希臘文明的起點上推到公元前3000紀的克裏特文明。對此學者們幾乎沒有爭議。但古代希臘史的終點在哪裏，仍是仁者見仁智者見智。如顧準先生多年以前已經指出的，古代希臘曆史從來就是多中心的。多中心的希臘曆史，即使用最簡單的政治獨立作為標準，必然也有諸多時間節點。巴爾幹希臘人的政治獨立似乎終結於公元前338年的喀羅尼亞戰役，但古代馬其頓人向來自視為希臘人，亞曆山大也經常以希臘文明的代表自居，所以希臘化世界多被學者們作為古典希臘文明的自然延續。後來的羅馬人也承認，流入羅馬的希臘文明不是一條條溪流，而是滔滔江河。所以希臘文明的生命，甚至在拜占庭帝國時代，也仍然保持著活力。西部希臘人的政治獨立，如果以意大利被羅馬征服作為標誌，是公元前3世紀中期，而西西裏是在公元前3世紀末才變成羅馬行省的。黑海地區的希臘人，則要到米特拉達梯時代才被羅馬征服。在這樣的情況下，選擇任何一個年代作為敘事的結束，都必然帶有隨意性。伯裏把亞曆山大去世作為終點；哈蒙德把拉米亞戰爭中希臘的失敗視為希臘獨立的終結；波默羅伊等把希臘史大致寫到希臘化世界形成；莫裏斯的《希臘人》大致敘述到公元前30年，那一年羅馬征服了最後一個希臘化國家托勒密埃及；俄羅斯學者庫濟辛等的《古希臘史》采取了與莫裏斯類似的做法；德國學者本特森的《希臘史》則一直寫到羅馬帝國時代。