一、米利都學派
希臘哲學由神話發展而來。神話用形象思維來解釋世界，把不同的自然現象分派給不同的神。然而在神話中，已經出現了某些哲學的因素。荷馬用一種非常模糊的“正義”來形容世界秩序背後的原因，赫西奧德更進一步，論述了世界的形成和秩序的逐漸生成。到公元前6世紀，哲學開始出現於希臘世界。所謂哲學，就是用抽象的概念、推理和論證來說明世界，因此需要相當的理性，它隻能是人類思維發展到一定階段的產物。公元前6世紀小亞細亞希臘城邦的發展，與呂底亞等東方文化的交流，成為哲學誕生的基本前提。希臘哲學的開創者米利都學派某種程度上就是東西方文明交流的產物。
早期哲學家們共同的特點是：他們專注於追求知識，忙於為追求知識而研究學問，卻不大問研究的東西到底能派什麽用場，其主張在當時不少人看來頗有離經叛道的味道。在此基礎上，產生了有關這些早期哲學家的一些趣聞逸事。如泰利斯被嘲笑隻知道看天，卻不能留意腳下，結果跌入水坑；畢達哥拉斯在被他人問及為何要活著時，他答道，“觀察天體和自然”；色諾芬尼曾經對希臘人傳統的諸神創造世界的理論加以猛烈批判，自己卻隻能靠背誦荷馬謀生。但正是這些在後世希臘人看來多少有些怪異的人物，提出了西方哲學史上最早的一批問題，並為之提供了獨特的答案。
泰利斯向來被視為米利都學派的奠基人和希臘第一個哲學家。據稱他是腓尼基人，但他更可能是米利都當地人，但了解腓尼基、巴比倫和埃及的文化成就。利用從東方學來的知識，他在希臘創造了不少第一：第一個發現小熊星座；第一個測定了太陽從冬至到夏至的運行，並指出月亮隻有太陽的1/120大；他從埃及人的測地學中創造了幾何學，預測到公元前585年的日食；把一年分成365天；根據金字塔的影子計算金字塔的高度。當別人嘲笑他作為哲學家居然貧窮時，他利用自己的天文知識，預見到來年橄欖會豐收，因此在前一年將油坊用極低的租金全部承租過來。次年橄欖果然豐收，他隻是稍微抬高租金，就大賺了一筆。不過他做這件事，隻是希望證明哲學家賺錢並不困難，因此並未繼續去做。在米利都政治中，他曾發揮作用。據說米利都主動與居魯士結盟，就出自他的建議。這些事情中，有些可能是後人附會到他身上的，但說明了他在希臘人中崇高的地位和影響。