一、直接民主
產生於公元前5世紀中期的“民主政治”一詞，由希臘文的demos和kratos兩詞組成，前者意為“人民”，後者意為“統治”或“主權”，合起來是“人民的統治”或“人民主權”，今天西方語言中的民主一詞，大都由此詞演變而來，保存了其基本含義。然而時變事遷，近代以來產生的民主以代表製為基本特征。而古代雅典的民主，則以公民直接參與國家管理與決策的直接民主製為基本特征。所謂直接參與，是指每一個有公民權的人，原則上都可以通過出席公民大會，擔任議事會議員及其他職務，直接影響國家方針、政策的決定與實施，而不像今日西方各國那樣由選民選舉代表代替自己參與國家管理。它是古代城邦製度下的特殊產物，在今天的世界上，除極少數國家和地區外，幾乎難以見到。
正因為雅典民主是公民直接參與式的，它具有一些今天的代表製民主所不具備的特點。首先，為適應公民廣泛參與政治的需要，幾乎所有的國家機構都人員眾多，難以見到單人負責，獨當一麵的情況。最高權力機關公民大會由雅典全體公民組成，決定雅典的大政方針和一些具體事務；議事會由500人組成，為行使權力而劃分為10個主席團；陪審法庭為雅典主要司法機關，其陪審員總數達6000之眾。即使審理一些較小的案件，其陪審員通常也在100人以上；甚至最需要統一領導與組織的軍事指揮權，也由10人分享。在戰場上，如果不止一名將軍在場，往往幾名將軍輪流指揮。雅典其他各類權力機構，也同樣由多名公民主持。其結果，自然是民少官多。據《雅典政製》記載，當時雅典除了6000名陪審員外，還有國內官員700名，駐外官員700名，外加議事會議員、執政官之類的官員，其總數幾近萬人，而當時雅典公民總數，最高的估計也僅4萬人上下。這樣高的官民比例，在今天幾乎是不可想象的。