曆史地理學是一門包羅萬象的二級學科, 既是曆史學的專業, 也是地理學的組成部分。它的學科體係, 筆者歸納為理論與方法、曆史人文地理、曆史自然地理、曆史地理文獻、曆史地圖編繪五大部分[1], 據統計目前已有28個分支[2]。
追溯曆史地理學的淵源, 它脫胎於沿革地理。沿革地理專注於疆域、政區、水道等專題探索, 起源很早[3], 至宋代已形成一項獨立的研究[4],清代日臻完善, 民國以來逐漸形成了現代科學意義上的曆史地理學。盡管目前曆史地理學已經很發達了, 沿革地理部分仍很活躍。
就以傳統政區研究而言, 以往都側重於大的研究。這個“大”, 包括兩層意思: 一是時間上的整個朝代研究, 二是地域上的大尺度研究。不可否認, 政區沿革研究目前已經取得了很大進步。政區研究從朝代尺度轉換到年代尺度, 是周振鶴先生的貢獻[5]; 從全國研究走向區域研究雖然起步很早, 但往往與地方史難解難分, 而實際上從全國視野來觀察具體某某郡縣沿革的研究並不深入。所以, 盡管政區研究成果很多, 但與曆代地理總誌、正史地理誌、地方誌、輿地圖的豐富程度相比, 顯然遠遠未達到極限。有人認為, 既然政區研究領域如此成熟, 應該去加強、甚至開辟其它分支領域, 而不必留戀於舊有領域; 但筆者認為, 政區研究是一個在更高起點上有望取得更大成就的學術領域。
就目前而言, 政區研究仍然存在薄弱環節。大而言之, 有三: 一是古今結合不夠, 二是縣以下研究不足, 三是邊疆區域的政區研究薄弱。在此, 隻對前兩個現象略說一二。作為一種社會現象, 當今政區的因襲、變遷, 與曆史時期一脈相承, 學科劃分人為地割斷了作為一個整體的政區演變史: 研究古代政區屬於曆史學, 研究現代政區屬於地理學。曆史學是文科, 地理學是理科, 於是同一個研究對象分屬了文、理兩科, 顯然不合理。我們今天研究政區, 要進行古與今的無縫對接[6]。因此, 從政區沿革到政區地理, 還有漫長的道路。