1931年11月17日，諾拉出生於巴黎一個外科醫生的家庭，在第二次世界大戰的血雨腥風下，作為猶太裔法國人，諾拉家族經曆了抵抗運動的驚險。戰後，諾拉進入路易勒格朗中學（Lycée Louis-le-Grand）讀書，最後在索邦大學（La Sorbonne）取得大學學位。1958年，諾拉赴法屬殖民地阿爾及利亞Lycée Lamoricière學校任教，1960年返回法國，翌年出版《阿爾及利亞的法國人》一書，批判作為“殖民者”的法國人與作為“內地人”（Métropole）的法國人之不同[4]，該書經常被作為學術著作引用，其實它隻是諾拉個人的觀察記錄，算不上嚴格意義的曆史學著作[5]。
1965—1977年，諾拉先後在巴黎政治學院（Institut d′études Politiques de Paris）和社會科學高等研究院（école des hautes études en sciences sociales）謀得教職。這期間的諾拉，與其說是教授，不如說是編輯；與其說是學者，毋寧說是記者。1964年，他在Julliard出版社創辦“檔案叢書”。1965年成為伽利瑪（Gallimard）出版社編輯，先後創辦“人文科學叢書”“證言叢書”“曆史學叢書”等。1980年，又與哲學家戈謝（Marcel Gauchet）創辦《論爭》（Le Débat）雜誌，引領法國知識界的前沿話題。在諾拉主編的叢書中，收錄了“年鑒學派”第三代代表人物勒高夫（Jacques Le Goff）、拉杜裏（Emmanuel Le Roy Ladurie）等人的著作。1974年，熱衷於討論曆史研究方法的諾拉與勒高夫合作主編三卷本《創作曆史》（Faire de l′histoire）。[6]上述學術組織活動為其日後延攬120名作者進行“記憶之場”研究構築了必不可少的人脈關係。
轉機來臨。1978年諾拉在堪稱“年鑒學派”大本營的法國社會科學高等研究院開設討論課。其時，法國曆史學界正經曆回歸政治史研究、重新評價敘事史的新趨勢。2002年，諾拉在芝加哥大學出版社出版的由其主編的《重新思考法國》第一卷導言中，直言20世紀60—70年代“年鑒學派”布羅代爾（Fernand Braudel）史學是對“事件史的十字軍”[7]，而20世紀70年代興起的“心性史”（histoire des mentalités）不過是那種“科學的”數量統計方法的延伸，量的統計未必反映質的變化。諾拉呼籲關注被曆史學者忘卻的當下的“曆史”——記憶之場。