關於本書，我最尊敬的福田亞細男老師的評價是“在柳田浩繁的著作中被譽為名著”，認為可以被列入柳田國男的十本最重要著作之中。然而在中國，無論是民俗學者還是學界以外的讀者，恐怕即使知道柳田國男，對本書也是十分陌生的。有機會參與此次柳田國男代表作叢書的翻譯，並得到翻譯《木棉以前》的機會，對我來說確是榮幸至極。
柳田國男被稱作“日本民俗學之父”，著作繁多，每個版本都有30餘冊，就篇幅而言，《木棉以前》的日文原文隻有區區十二三萬字，在其諸多作品中所占比例無疑是極小的。打開這一頁的諸位，應該都已經讀完了前麵的正文。若說印象，想必是各有不同，然而感到此書與“名著”應有形象相去甚遠的，恐怕不在少數。首先是形式，本書除“自序”外，共由19篇互相獨立的文章構成，最早的《以前穿什麽》作於1911年，最晚的為1939年所作的4篇。其次，從內容來看，大多是關於服裝和食物等零星瑣碎之物，正如柳田本人在“自序”中所說的那樣，是一些會被人說“一個男人卻關心這些問題”的話題。再次，就文章的行文和結構而言，由於大多以講座或演講的手稿為基礎，既有細致到幾近煩瑣的考據，也有提綱挈領式的主張，非常不統一。然而，這樣一本看來缺乏理論價值，甚至像閑話家常一般的著作，實際上卻充分反映了柳田國男的學術思想和學術特點，給後來的日本民俗學帶來了深遠的影響，完全當得起“名著”的評價。
首先，可以說是柳田民俗學的特色之一，就是對方言的重視，從方言入手，或以方言為資料去建構論述邏輯，梳理事物的流布和變化軌跡。恐怕在一本由日文翻譯而成的中文書籍中，讀到如此多的羅馬字表記，對大多數讀者來說都是第一次。而且，我相信這種做法帶來的閱讀體驗，應該遠遠算不上愉悅。實際上，作為譯者，這種情況在我算不上豐富的翻譯經曆中，也是第一次遇到。在日本民俗學中，以片假名標注民俗語匯的通行做法，就是從柳田國男開始的，但是要翻譯成使用表意文字的中文，就碰上了難以逾越的語言壁壘和文化壁壘。為了充分體現柳田的學術特點，最大限度體現他的論述邏輯，在翻譯的時候犧牲了部分易讀性，實在是不得已而為之。