1905年,在立憲運動的推動下，清廷派遣五位大臣出洋考察政治。
1906年9月1日發布了仿行憲政的上諭。上諭在敘述了中國國勢不振和各國富強的原因之後，寫道：“時處今日，惟有及時詳晰甄核，仿行憲政，大權統於朝廷，庶政公諸輿論，以立國家萬年有道之基。但目前規製未備，民智未開，若操切從事，塗飾空文，何以對國民而昭大信。故廓清積弊，明定責成，必從官製入手，亟應先將官製分別議定，次第更張，並將各項法律詳慎厘訂，而又廣興教育，清理財務，整飭武備，普設巡警，使紳民明悉國政，以預備立憲基礎。著內外臣工切實振興，力求成效，俟數年後規模粗具，查看情形，參用各國成法，妥議立憲實行期限，再行宣布天下，視進步之遲速，定期限之遠近。”[1]上諭雖然沒有定下立憲的年限，使人民有遙遙無期之感，但立憲派和紳商學子認為，不待人民之請求，中國的專製政治就邁進預備立憲時期，即向民主憲政過渡的新時期，“誠古今未有之盛舉”[2]，仍然熱烈歡呼，張燈結彩，敲鑼打鼓，開會慶賀。
根據考察政治大臣的建議，清廷確立了師法日本的指導思想，從改革官製入手。1906年11月6日，朝廷發布了裁定中央官製上諭，內閣、軍機處照舊；各部尚書均充參預政務大臣。外務部、吏部、學部均仍舊。巡警部改為民政部。戶部改為度支部，以財政處並入。禮部以太常、光祿、鴻臚三寺並入。兵部改為陸軍部，以練兵處、太仆寺並入。應行設立的海軍部及軍谘府，在未設以前，暫歸陸軍部辦理。刑部改為法部，專任司法。大理寺改為大理院，專掌審判。工部並入商部，改為農工商部。輪船、鐵路、電線、郵政設立專司，名為郵傳部。理藩院改為理藩部。除外務部堂官照舊外，各部堂官均設尚書一員，侍郎二員，不分滿漢。都察院改設都禦史一員，副都禦史二員，六科給事中改為給事中，與禦史均暫如舊。資政院、審計院均著設立。