“一戰”後期，中國興起了五四新文化運動，這次文化革新運動主要由蔡元培領導的北京大學發起。在1919年五四運動爆發之前，中國北方的新文化運動領袖如蔡元培、陳獨秀、胡適等人都對美國懷有好感。值得注意的是，雖然新文化運動是在北京發起，但是這場運動在中國南方的輿論中心——上海也是擁有支持者的。其中，如黃炎培領導的江蘇省教育會、張元濟領導的商務印書館，是中國南方當時最重要的教育、印刷和新聞機構。北京大學校長蔡元培與上海的這兩家機構有著深厚的曆史淵源。[119]共同的傳統教育背景和文化革新觀念，使得蔡元培與江蘇省教育會、商務印書館等文化機構，在“一戰”後期不約而同地致力於推進中國的新文化運動事業。[120]在對外關係上，北京大學與上海的這兩家機構還擁有一個共同的立場，那就是他們都一致崇拜威爾遜主義。[121]
威爾遜主義給五四運動前夕的中國知識界和學生界帶來了“六個月的樂觀”[122]。正是在威爾遜主義的感召下，1919年5月4日，北京學生遊行到美國公使館門口，高呼“大美國萬歲！威爾遜大總統萬歲！大中華民國萬歲！世界永久和平萬歲！”[123]胡適據此認為，“我們不能不承認那引起全世界人類樂觀的威爾遜主義在當日確是‘五四’運動的一種原動力”[124]。在五四運動前夕，學界領袖蔡元培、胡適，以及研究係的梁啟超等人，利用所掌握的學術話語權和新聞資源，竭力在中國傳播威爾遜主義，將威爾遜塑造成一個拯救中國的偉大的“救世主”。
有關“一戰”時期威爾遜主義在中國的傳播，長期以來中國史學界一直缺乏專門的研究，導致這種研究缺失的主要原因就是相關研究文獻不易查找，讓研究者望而卻步。[125]本節主要利用威爾遜的文件集以及“一戰”時期的中國報紙雜誌和親曆者的文獻資料，嚐試重建“一戰”時期威爾遜主義在中國傳播的曆史圖景。