1800年，以重視新聞宣傳而著稱的托馬斯·傑斐遜（Thomas Jefferson）當選美國總統。傑斐遜的當選，在美國新聞史上被視為一個偉大的事件，它標誌著美國“報業與國家的擴張”。換言之，新聞傳播的好與壞，將成為衡量一個國家強大與否的重要尺度。因為，新聞的力量“不在於以觀點去說服別人，它的力量在於傳播消息，在於激起人們對迄今淹沒於社會冷遇中的重要問題的關心”[2]。對現代國家而言，傳播的政治魅力在於它可以通過消息的傳播，引起人們的普遍關注，繼而凝聚人心，培養人們的國家認同感。很難想象一個沒有大眾新聞傳播的國家，要指望其人民如何地愛國，這幾乎是不可能的事情。
如果拿1800年的美國與清朝相比較，人們會發現當時的中國對於外部世界的變遷，是多麽的隔膜。當時的中國仍自視為世界的中心，周邊的部族如安南、暹羅等，不過是其朝貢體係中微不足道的一員而已。清朝的皇帝被尊稱為“天子”，他們擁有天朝的發達文化，而外邦不過是蠻夷。對於這些蠻夷，天朝樂善好施，一無所求；這個古老的國家，地大物博，應有盡有。在西方人眼裏，中國是由孔子及其儒家學派主導的一個神秘的停滯的國家。[3]但是，在這個古老國家的南部邊城——廣州，自康熙時代以來就設立了十三行，允許西洋商人在此地從事貿易活動。[4]清廷試圖把西洋人對中國的影響力限製在這小小的十三行裏頭。這個十三行，在清廷看來，是中國與西洋蠻夷進行交往的一個“危險的前哨”。
由於貿易的需要，清廷才允許十三行在廣州存在下去。但是，清廷對如何管理這些外僑有一套嚴格的規章製度。從這些規章製度中，今人可以感受到，清廷對待洋人的態度是冷漠的、充滿敵意的。任何外國人都不允許進入廣州城裏，他們的活動被嚴格限製在城郊一塊狹小的地段，此即十三行所在地。這一地區緊靠珠江的北岸，其長度大約為四分之一英裏。[5]1798年，一位到訪十三行的美國人理查德·J.克利夫蘭（Richard J.Cleveland）記錄了他所看到的十三行的景象：