人的多樣性正是社會科學研究的題中應有之義，人們過去、現在和未來生活的所有社會世界都有這個特點。這些世界裏，有據我們所知千年幾無變化的原始共同體，也有仿佛驟然成為暴烈存在的強權大國。拜占庭和歐洲，傳統中國和古代羅馬，洛杉磯城和古代秘魯的印加帝國——人們所知的這些世界如今都擺在我們眼前，接受我們的審視。
在這些世界裏，有開闊的拓殖地、壓力群體、少年團夥和納瓦霍（Navajo）油井工人，有隨時準備定點摧毀方圓數百英裏都市區域的空軍，有巡視街角的警察；有共處一室的親密圈子和陌生公眾，有犯罪集團，有某個夜晚湧動在全世界各大城市廣場和路口的人潮，有霍皮族（Hopi）兒童、阿拉伯奴隸販子、德國諸政黨、波蘭各階級、門諾派（Mennonite）的學校、西藏的精神迷狂者、遍及全世界的廣播網[1]。各個種族血統和族裔群體在電影院裏混雜一團，但也被相互隔離；已婚家庭彼此快樂相處卻也徹底相互看不順眼；工商百業，各級政府，乃至幅員遼闊的大國，都容納了千百個分工細密的行當。每時每刻都發生著百萬次不起眼的交易，隨處隨地形成的“小群體”數量之多，任憑誰都數不過來。
人的多樣性還包括人類個體的多樣性。這些多樣性也同樣是社會學的想象力所必須把握和理解的。透過這種想象力，1850年的印度婆羅門和伊利諾伊的開荒農夫並肩而立；18世紀的英國紳士與澳洲土著站在一起，旁邊還有一百多年前的中國農民、當代玻利維亞的政治家、封建時代的法國騎士、參加1914年絕食抗議的英國女權運動者[2]、好萊塢新星、古羅馬貴族。要談“人”，就得談所有這些眾生男女，既要談巨匠歌德，也要談鄰家女孩。
社會科學家力圖以某種有序的方式來理解人的多樣性，但考慮到這種多樣性的廣度與深度，他很可能麵臨這樣的追問：這真的可能嗎？社會科學的這種混亂局麵，不正是踐行社會科學的人力求研究的事情的必然反映嗎？我的回答是：也許多樣性並不像單純羅列其中一小部分而使其顯露出來的那麽“無序”，甚或不像大專院校裏教授的那些研究課程往往使其顯露的那麽無序。無序也好，有序也罷，端賴於視角：要對各種人群和社會達成有序理解，就要求采取一套特定的視角，既要足夠簡單，促成理解，又要足夠綜合，使我們能夠在看問題時涵括人的多樣性的廣度和深度。奮力獲取諸如此類的視角，正是社會科學首要而不懈的奮鬥方向。