公開自稱是社會學家的我一定會倍感尷尬，因為我在下文諸章中將會探討的所有令人遺憾的趨勢（或許隻有一種例外），都落入一般人們所認為的“社會學的領域”，雖說這些趨勢所隱含的文化上和政治上的退棄，無疑也是其他社會科學的許多日常工作的特點。從政治學和經濟學，到曆史學和人類學，無論諸如此類的學科中實際情況怎樣，顯然在當今的美國，人們所知的“社會學”已經成為有關社會科學的反思的中心。它已經成為對於方法的興趣的中心，你可以從中找到對於“一般理論”的最狂熱的興趣。已經融入社會學傳統的發展的學術研究可謂異彩紛呈，著實令人矚目。要把這樣多姿多彩的研究解釋成“一種傳統”，本身就很魯莽。不過，人們或許大體會同意，現在被視為社會學研究的東西往往朝一到三個整體方向發展，其中每一個方向都有可能偏離正軌，乃至走火入魔。
趨勢一：趨向一種曆史理論。例如，在孔德筆下，就像在馬克思、斯賓塞和韋伯那裏一樣，社會學是一種百科全書式的努力，關注人的整個社會生活。它既是曆史性的，也是係統性的：所謂曆史性，是因為它處理並運用過去的材料；所謂係統性，是因為它這麽做是為了識別出曆史進程的“各個階段”，識別出社會生活的規律。
關於人類曆史的理論一不小心就會被扭曲成一件跨曆史的緊身衣，在這件緊身衣中，人類曆史的各種素材都會被強塞進去，有關未來的先知預言般的觀點（往往還是陰鬱的論調）則會被從中硬拽出來。阿諾德·湯因比（Arnold Toynbee）與奧斯瓦爾德·斯賓格勒（Oswald Spengler）的研究就是廣為人知的例子。
趨勢二：趨向一種有關“人與社會的本質”的係統理論。比如，在形式論者的研究中，尤其是在齊美爾（Simmel）和馮·維澤（Von Wiese）的著述中，社會學開始處理一些特別的觀念，旨在將所有社會關係逐一歸類，並洞察它們據說普遍一致的特征。簡言之，這種理論注重在非常高的概括層次上，以相當靜態和抽象的眼光，來看待社會結構諸要素。