市場是個奇妙的存在。市場上總是充斥著各種聲音、味道和色彩。每天一大早，商販們在市場吆喝叫賣，顧客們從各色各樣的房子裏出來，湧向市場。大家都在市場尋尋覓覓，討價還價，一片喧囂熱鬧。當然，這基本上是國內最普通的農副產品市場的樣貌。在此之外，大量批發市場、專門市場，還有近年迅速發展的網絡虛擬市場，以及更為複雜的生產要素市場，尤其是華爾街發明了眾多產品的金融市場，更是波瀾壯闊，吸引著媒體的目光，增值或者吸走著人們的財富。市場傳聞從不間斷，市場花樣層出不窮。日常生活聊天的對象、新聞報道的主題，經常與市場直接相關。我們每個人都已無法離開市場，市場深深地嵌入了我們的生活、我們的肌體、我們的生命。
但是，大部分人似乎並沒有想過一個問題：人們習以為常的市場，到底是怎樣形成的呢？傳統中國的市場非常活躍，是學術界有目共睹的事實，這一傳統市場到底是一種什麽性質的市場呢？這些問題，學術界有過諸多討論，卻遠未達成共識。本書的目的，就是從最為普通的物品——食鹽出發，以清代食鹽走私的經驗事實，來分析傳統中國市場的形成機製，進而試圖回答中國傳統市場的性質問題。