一、蓋棺難以論定
2014年是洪秀全誕辰200周年、逝世150周年，以及太平天國都城天京（今南京）陷落150周年。150年來，經過一代代國人的接續探索與奮鬥，中國社會發生翻天覆地變化，從積弱積貧闊步邁向現代化，經濟總量躍居世界第二位，迎來中華民族偉大複興前所未有的光明前景。頗堪玩味的是，關於洪秀全的評價也隨著社會演進而變化，形成強烈反差：他先是被清政府斥為“賊首”“逆首”，辛亥革命後被正式尊崇為民族革命運動的先驅；中華人民共和國成立後，得到前所未有的崇敬和懷念，被視為偉大的農民革命領袖、太平天國運動的堅強旗手。進入新時期後，一味美化洪秀全的現象得到糾正，但又出現將其“妖魔化”的偏向；特別是近十餘年來，不時有人指斥洪秀全是“野心家”“暴君”“昏君”“邪教主”，走向另一個極端。在中國近代史人物中，幾乎無人像洪秀全這樣，其身後之名大起大落，引起這麽大的爭議。
究竟應當如何認識和評價洪秀全？
洪秀全1814年出生於廣東省花縣一個客家村落。7歲（虛歲）入私塾讀書。熱衷功名，16歲起先後四次參加科舉考試，均名落孫山，精神頗受打擊。1843年讀基督教布道手冊《勸世良言》，產生共鳴，從此棄絕科舉仕進之念，按照自己的理解來傳播上帝信仰，走上用“良言”勸世、救世之路。他苦口婆心勸人拜上帝，起初收效不大，後與馮雲山結伴遠行，終於在廣西打開局麵。拜上帝者增至兩千多人，形成一個名為“上帝會”[1]的宗教組織，尊奉洪秀全為領袖。今人將洪秀全首創的宗教稱為“上帝教”。
當時，廣西是長江以南社會矛盾最尖銳、清政府統治力量最薄弱的一個省份。洪秀全1847年還興衝衝地到廣州基督教堂，隨美國南浸會傳教士羅孝全學道，滿心希望能加入基督教會，因受洗不成才二次入桂。時值廣西境內民變蜂起，或打家劫舍，或攻城劫獄，社會急劇動**，以致“民不聊生，官亦不聊生”。上帝信徒與地方官紳的衝突也日漸升級。在現實刺激下，洪秀全從勸人棄惡行善轉為倡導斬邪留正，確立反清誌向，認為“過於忍耐或謙卑，殊不適用於今時，蓋將無以管鎮邪惡之世也”。在天地會暴動吸引廣西官府主要兵力的情形下，洪秀全與楊秀清等人秘密醞釀金田團營，起兵立國，國號為太平天國。今人將這支反清武裝稱為“太平軍”。