李秀成是廣西藤縣大黎鄉人，家境貧寒，兒時隨舅父讀過3年書，10歲開始種山幫工，以燒炭為業。1851年9月，西王蕭朝貴率部路過大黎，時年29歲的李秀成應征入伍，隨後參加了攻打永安的戰鬥，隸屬石達開部。在此後的戎馬生涯中，李秀成因戰功顯赫而不斷升遷，從士兵直至躋身統帥層，37歲時被封為忠王，成為太平天國後期一員威震四方的名將，在軍中的地位僅次於英王陳玉成。
1861年9月，在經過長達一年多的拉鋸戰後，安慶終告淪陷，陳玉成部主力折損殆盡，都城天京上遊屏障盡失。次年5月，陳玉成在壽州被皖北團練頭目苗沛霖誘捕，6月在河南延津就義。從此，李秀成便成為太平軍的首席大將。當時，太平天國所麵臨的局勢已經異常嚴峻：曾國荃部湘軍主力順流而下直逼天京，李鴻章部淮軍會同英法軍隊進攻上海外圍，左宗棠部湘軍從江西覬覦浙江，形成三路圍攻之勢，曾國藩則坐鎮安慶指揮全局。曾國荃一路3萬餘人尤為氣勢洶洶，到1862年5月底，其水師已進泊天京護城河，陸師則進逼雨花台，兵臨天京城下。同年10月中旬，李秀成從上海外圍抽身，會同其他主力共13王，10餘萬人，兵分三路前來解天京之圍。太平軍與湘軍在天京城南大戰40餘日，始終未能攻破敵雨花台營壘。
解圍受挫後，洪秀全將李秀成嚴責革爵，令其“進北攻南”，即移兵皖北、鄂北，以調動圍攻天京的南岸湘軍上援。鑒於蘇福省局勢不穩，李秀成先趕回蘇州安頓後方，直到1863年2月末才督師進軍皖北。而此時湘軍早已增兵設防，加上籌糧困難，李部征戰不利。同年6月13日，天京雨花台石城等要塞失守。李秀成奉詔急返，結果在渡江時遭湘軍水師攔截，所部損失慘重。28日，由於李鴻章、左宗棠大舉進犯，蘇、浙吃緊，李秀成又火速趕回蘇州主持戰局。