所謂節流，主要是分成裁減文武官員俸銀，酌減宮中服用開支，暫停興修工程。所謂開源，指設法增加財政收入，廣開捐輸即其一。鹹豐二年（1852年）十月，戶部等遵旨擬定《籌餉章程》23條，首條便是敦促京內外官員一體量力捐輸。截至次年二月中旬，在京王公大臣及四品以下各員先後四次捐輸。第四次計捐現銀14.131萬兩，外加以廉俸扣抵捐項千餘兩。定郡王載銓個人一次捐銀10萬兩，被賞加親王銜；其餘人等或交部從優議敘，或被賞戴花翎、藍翎。同月末，都察院左副都禦史文瑞奏稱“籌餉之法幾至束手無策，雖補苴多方，而緩不濟急，抑且中外官民交困，人心搖動，勢難再為滋擾”[2]，提議飭令富宦捐輸家資。軍機處遂列出相關名單，由此滋生挾私訐告流弊。在開會商議捐資名單及數額時，戶部尚書孫瑞珍因自己赫然在列而激憤不已，與文瑞發生爭執。文瑞據此奏參孫氏，稱“該尚書因述其家資若幹，出語粗俗，形同市井無賴，致有賭咒之言”。結果兩人均因“殊失大臣之禮”而被交部議處。[3]
麵向民間的捐輸啟動更早。鹹豐元年（1851年）冬，鹹豐帝依戶部所議，準粵東商民出資助餉，並推及各省。陝西巡撫張祥河、雲貴總督吳文鎔等首先倡率，各捐銀萬兩。各地紛紛出示勸捐，但大多名為勸捐實為勒派，地方胥吏與軍營員弁借詞勸捐，勒索滋擾，導致怨聲四起。為鼓勵紳民踴躍捐款，清廷宣布凡捐銀數萬兩或更多者將予以破格獎勵，出資較多省份將增加鄉試中額和生員學額。與這種捐後兌現的獎勵相比，捐納屬明碼實價的功名買賣，隻要交足銀兩，平民可捐得貢監、封典、虛銜，官階九品以外者可捐升至道員，降革者可捐複原職，等等。時人就鹹豐三年（1853年）夏蘇南設局勸捐情形歎曰：“常昭有官紳公啟一紙，內有一聯雲‘官銜翎頂榮施如願以償 銀米錢洋捐數以多為貴’，竊恐為後世奇談也。嗟乎！功名原國家之名器，今而後愈趨愈下。前道光三年，水災捐輸，恩邀議敘，以為罕有。近來動止，無不借資民力，如紳富家已邀恩重疊，雖繈褓之孩已得獎勵，假有身不清白如數捐輸者，亦居然衣冠中人矣。”[4]清廷後來還打破捐例，允許打折收捐，並簡化手續，將空白“執照”發給各藩司和軍營糧台，由後者自行開捐。隨著此舉泛濫，應者日趨寥落。