和唐代前期一樣，西北的異族勢力一直是威脅關中安全的主要力量。在安史叛亂期間以及叛亂結束後，因為河西、隴右的喪失，帝國的心髒地帶現在直接暴露在強大的異族，尤其是吐蕃的麵前。於是，一個為防禦異族入侵的空間體係逐漸在關中被建構起來。這個空間體係的基礎就是定型於德宗中期的京西北八鎮。
構成京西北藩鎮政治實體的，最初是來自安史亂前東、西兩大軍事集團中的幾支重要力量。它們是幫助帝國挺過安史危機，於關中重新找到安身立命之基的朔方軍；遠自西部而來的四鎮北庭軍；以及出自安史巢穴的幽州軍。在叛亂結束而異族威脅愈演愈烈的時代，關中的這幾支新舊軍團又構成了帝國抵禦異族的主力。不過，在帝國抑製關中藩鎮的政治心態下，這幾支其實早因頻繁征戰而實力大損的軍團，最終也在導致“奉天之難”的全線抗爭失敗後被“割裂誅鋤，所餘無幾”了。而苦心構築的京西北空間格局，也無法彌補邊鎮此後戰鬥力下滑的事實，因為帝國實質上並無意在加強邊鎮實力方麵花費多大心思。而喪失了主動性的關中藩鎮，也就此成為整個帝國後期最沒有活力的地區。
這種因畏懼關中外係軍團而有意製約邊鎮的心態，同樣體現在帝國培植其嫡係軍隊尤其是神策軍的努力中。到德、憲時代，神策軍已由集中屯駐於京畿西部向更寬廣的關中空間擴展，並已發展出衛軍、關內諸鎮、遙隸等多種形式，不僅人數大為增加，由其抵禦吐蕃和製約邊鎮的多維度空間結構也已奠定。唐代末年，神策軍的防禦收縮至近畿，但其人數恐怕還保持在一個足以控製關中大局的水平上。基於吐蕃與邊鎮都不再構成對關中的大威脅，唐廷無疑可以采取這樣一種略帶保守的屯防策略。隻不過顛覆了外重內輕理念的帝國，麵對河湟失地的收複，隻能算是撿了個其實對自己並無多大意義的額外便宜。而神策軍本身，也就在其大為發展的貞元時代，開始出現了邊軍為得稟賜厚賞而詭辭遙隸神策，以及三輔豪強為求取特權而托名神策的情形。因此當黃巢的大軍最終挺進長安時，充斥著市井屠沽甚至納課戶的京師神策，僅僅在聽聞了科集出征的命令後，就被震懾得土崩瓦解了。