中唐以下迄北宋中葉，為吾國社會蛻變之時期，其顯著事像，則見統治階級之升降：一方為門閥之衰落，一方則為平民之解放。此種情形，頗似晚周社會現象之複演：封建貴族既日失其權，不保傳襲之尊位，而平民亦同時漸脫桎梏，活動趨於自由；社會階級衰減，世局頓呈新態，乃一變上代之靜凝而為動進。所謂靜凝者，蓋以階級森嚴，上下維製，集體壓力甚強，個己意識殊難顯露；但此定型化之社會結構，一經毀壞，組織解體，無複拘束之力，由是個性發展，思想趨於自由，人人務於表現才能，生活競爭轉激烈，則社會之動進不寧，自有必然之勢矣。
莫爾幹研究人類社會之演進，謂有先後發展不同之兩種形態，一為“氏族社會”，一為“政治社會”[3]。持此以衡吾國曆史，則春秋以上之宗法封建製，其權位之傳襲，基於血統身份之關係，固得上古氏族社會之本色；而魏晉南北朝時代之門閥世族，亦未始不可視為氏族社會之變相遺跡也。由春秋中經戰國，迄於秦漢，布衣出任卿相，匹夫而為天子，則顯為政治社會之代興。
政治社會之初立，帝室高踞上位，以統萬民，中乏一堅實之統治階級，供其憑藉驅使，雖去肘腋之逼，轉生孤懸之危，故漢高帝既削功臣，仍不能不兼采郡國並建之製度者以此。文景之世，外有據地自大之諸侯，內則廷臣多為武夫，其勢非能久安。武帝變政，組織文治政府，以士人為基幹，建立社會重心，自是政治與學術二者，聯係密切，帝室賴以安固，而儒學尊顯，士族勢力亦由茲逐漸膨脹。
曹魏後行九品中正之製，選官置吏，必究家世，於是門閥形成。而晚周以來一度解放之平民，其地位頓又沉淪。觀晉武帝時段灼有言：“九品訪人，惟問中正。據上品者，匪公侯之子孫，則當途之昆弟；蓬門蓽戶之俊，安得不有陸沉者！”[4]此其征也。蓋魏晉之世，竊據政權，圖其穩定，往往假力於大族。永嘉之亂，衣冠南渡，東晉元帝之立國，王敦與從弟導等同心冀戴，時人有“王與馬共天下”[5]之語；世家之力，於斯可見。帝室既賴其力為治，自不得不切意籠絡，結其歡心。當時顯貴自高身價，舉凡政治、經濟及社會之各方麵，莫不握持特權，廣占優便，是則雖無封建之名，乃享封建之實，乃一變相之貴族階級也。唐柳芳嚐論其族姓雲：