誰才是“美洲之父”？這並不是一個困難的問題。誰發現了“新大陸”，誰自然就是“美洲之父”。然而，問題在於“誰”發現了“新大陸”？擺在麵前的似乎有三個答案可供選擇。一是哥倫布，他被公認為美洲的發現者；二是亞美利哥，新大陸正是以他的名字命名的；三是維京人，他們早在1000年前後就到達過美洲。可能多數人都會把寶貴的一票投給哥倫布，這是非常公允的。原因很簡單：雖然他並非是第一個到達美洲的人，也不是發現這片大陸是“新”大陸的人，但是，正是他第一個把美洲引入歐洲人的視野，也是他實質性地開辟了大西洋航路。在他的引領下，歐洲人掀起了殖民和移民美洲的浪潮，真正地將兩片大陸聯係起來。
一、亞美利哥的發現
亞美利哥·維斯普奇（Amerigo Vespucci，1451—1512）與哥倫布年齡差不多，也生於意大利一個以商業聞名的城市共和國——佛羅倫薩。但就出身來講，他要比哥倫布幸運許多，他的父親是佛羅倫薩貨幣兌換行會的公證人，混跡於最有利可圖的金融業。良好的出身使維斯普奇在青年時代能夠接受良好的教育，並在學業完成後順利地進入銀行業任職。他的老板是佛羅倫薩的無冕王族——美第奇家族，這個家族統治佛羅倫薩數百年而不衰。
1479年，維斯普奇成為佛羅倫薩駐法國代表。1491年，他被派往西班牙塞維利亞，在當地美第奇家族的分銀行工作。除了從事銀行業，他還兼營船舶航具，從而得以接觸西班牙的航海事業。維斯普奇曾為哥倫布的第二次和第三次遠航準備過船隻，對於航海事業有著自己一份獨特的熱情。
維斯普奇並不甘心隻為別人做嫁衣裳。根據他自己的說法，他在1497年曾前往西印度考察，到達過北美的佛羅裏達，不過曆史學家對此一般不予置信。維斯普奇參與的有據可考的航行應該是在1499年，他乘自己的船隻加入了西班牙人阿隆索·德·奧赫達（Alonso de Ojeda，1466—1515）的探險隊前往西印度探險。但是，關於這次探險的具體細節卻無法考證。維斯普奇自己聲稱，他和奧赫達一起到達美洲後分道揚鑣，他獨立指揮船隊向南到達南美的巴西北部海岸，然後沿海岸航行，發現了亞馬孫河河口。他還聲稱自己最遠航行到了南緯6度的地方，然後轉回，發現了特立尼達島和奧裏諾科河（Orinoco River），經由多米尼加回到了西班牙。