在西班牙完成再征服運動的這一年，鄰國葡萄牙在大西洋上已進行了大半個世紀的探險，正處於開辟東方新航路的前夜。初創的西班牙民族立即將目光投向那裏，拉開海外擴張的帷幕，在帷幕之後，是西班牙民族國家這一堅實的後盾。
一、哥倫布的早年生涯
哥倫布於1451年出生於意大利城市共和國——熱那亞（Genoa）。作為中世紀意大利的著名海港，熱那亞在東西方貿易交往中繁盛一時。商業是喂養熱那亞人的**，海洋就是甜蜜的乳汁，所以這裏也是出航海家的地方，哥倫布便是最著名的一位。不過，這位後來發現新大陸的航海家的出身並無多少異處。他的祖父是一位毛織工人，老家位於熱那亞城向東20英裏處塔納布奧納溪穀的莫科內西村（Moconesi）。[5]從這一長串的地名來看，這並非是一個繁榮的地方，而是一個偏僻的村落。哥倫布的父親多米尼克·哥倫布（Dominic Colombus，1418—1496）被送到了熱那亞城學織呢絨。學徒期滿後，多米尼克成為一名技藝精湛的紡織工人，後來，他在熱那亞的奧利韋拉門內租了一套住房，並迎娶了另一位織工的女兒蘇珊娜·豐塔納羅薩（Suzanna Fontanarossa）。
克裏斯托弗·哥倫布
1451年，哥倫布出生在這個織工世家，他還有兩個弟弟，即巴托洛繆（Bartholomew）和迪亞戈（Diego）。作為家中的長子，他似乎注定子承父業，繼承這個家族的紡織事業。哥倫布的父親擁有那個時代熱那亞人慣有的生意頭腦，他很快從一名織工變為一名紡織工場的場主。他買進毛線進行加工，然後出售成品，雇用了幾名學徒，而哥倫布無疑是父親學徒中的一個。多米尼克在1470年還被推選為紡織行會的委員，前往薩沃納（Savona）考察該地熟練織工的工作章程。此後，他們全家都搬遷到了薩沃納，繼續從事紡織業。並且，這位聰明的生意人還做起了副業，開了一個小酒館，好酒的他自己就是主顧。雖然家境算是小康水平，但身為長子的哥倫布還是不得不老早地挑起家庭擔子，幫助父親打理生意。他一方麵要跟隨父親學習紡織，另一方麵還要經常帶著自家的紡織品拿到市場上零售。[6]關於哥倫布的早年生活，研究哥倫布的著名傳記學者塞·埃·莫裏森的總結非常貼切：“他在熱那亞和薩沃納幫助他父母從事過體麵的毛紡織業務，他沒有進過學校，沒有享受過特權，但是，他青少年時代的生活也並不那麽艱難和那麽痛苦，以致使他日後對這個高尚而偉大的海濱城市失去忠誠。”後來，哥倫布在一份署名文件中曾這樣叮囑他的繼承人：“要經常為熱那亞這個城市的名譽、幸福和繁榮出力。”[7]