迪亞士當然並非是首位踏波印度洋的歐洲人，早在1800年前，亞曆山大大帝的艦隊就曾沿著海岸線橫渡這片海洋，隻是那種近海航行乃是陸地行軍的輔助，而從南至北穿越印度洋到達印度次大陸的航行則是曆史性的。這一人類新篇章的標題無疑是“海洋時代”。
一、西葡瓜分世界
當1492年哥倫布到達“印度”[1]的消息傳到葡萄牙的時候，對於葡萄牙民族自尊心的刺激一定是巨大的。從亨利王子派出第一支航海探險隊以來，70多年過去了，葡萄牙人一直為開辟到達印度的新航路傾注心血，而隻在1年時間裏，西班牙人就超越了他們。[2]更加讓葡萄牙人不能接受的是，哥倫布是在遭到本國拒絕後才前往西班牙的，國王的一時疏忽釀成了千古錯。然而，葡萄牙並沒有立即從懊悔與痛苦中振作精神，直到身患重病的若奧二世國王在1495年咽下了最後一口氣。若奧二世去世後，他的侄子、被稱為“幸運兒”[3]的曼努埃爾國王（Manuel Ⅰ，1495—1521年在位）繼位，葡萄牙人的航海事業終於重新拉開帷幕，開始了伊比利亞雙雄並起的時代。
早在1478年，西班牙尚未完成統一之時，有著非凡遠見卓識的伊莎貝拉女王就注意到了海洋在未來西班牙民族發展中的重要地位。為了防止葡萄牙由於搶占先機而壟斷海洋，她力促與葡萄牙製訂海外探險的分割協議。最終，卡斯蒂利亞與葡萄牙達成了《阿爾卡索瓦斯條約》（Treaty of Alcacovas）。條約規定橫穿加那利群島的緯線（約北緯28.5°）為兩國勢力範圍的分界線，以南至印度都歸葡萄牙人去發現和殖民，以北由西班牙人發現和殖民。這是世界曆史上第一次在兩個國家之間劃分世界範圍的條約。
葡萄牙沿著非洲向南的探險是遵照這一條約的，但是，西班牙支持哥倫布尋找印度的航行顯然並未打算遵守這一條約。當哥倫布發現“印度”歸來後，葡萄牙人認為西班牙違反了條約。但是，麵對統一後實力強大得多的西班牙，葡萄牙隻得去尋求一個更高權威的仲裁者，而西班牙也希望歐洲各國承認其對發現地的主權。在那個時代的歐洲，唯有羅馬教皇擁有仲裁歐洲國際事務的強大能力，這就出現了後來的《托爾德西拉斯條約》（Treaty of Tordesillas）。