麥哲倫也許是所有航海家中最受爭議的人物了，他被冠以“環球第一人”的稱號，可事實上，他並沒有完成環球航行，盡管我們不懷疑他如果不是死的如此草率的話，肯定可以實現這一目標。但是，真的給他戴上這頂“帽子”，似乎又是言過其實。至少我們不能說這次可以與阿波羅登月相媲美的傳奇航行是麥哲倫一個人的功績，正像我們不能說阿波羅計劃的成功源於阿姆斯特朗的個人奮鬥一樣。另外一點不得不提的是，在16世紀這個偉大的變革時代，民族性雖然已經突顯，但並非拴住個人命運的鎖鏈。這次在西班牙旗幟下進行曆史性航行的主角——麥哲倫並非西班牙人，而是來自競爭對手葡萄牙。
一、早年人生
1480年春季的一天，麥哲倫降生在葡萄牙北部的薩布羅薩（Sabrosa）的一個山村。他的家庭並非平民，但也不是大富大貴之家。麥哲倫的父親路易·德·麥哲倫（Rui de Magalh?es）是一名沒落的葡萄牙騎士。在大航海時代即將來臨的15世紀末，船隻取代馬匹，火槍取代長劍，最有前途的職業是海員，而騎士的時代早已成為曆史。老麥哲倫整日在酒鄉裏尋找騎士夢，沒能給他的兒子們帶來富足的成長環境，事實上，除了債務和一個虛妄的“騎士”稱號，他什麽也沒有留下。不過，這一虛妄的“騎士”稱號雖然不能當飯吃，卻能成為謀得一份差事的敲門磚。麥哲倫在12歲時進入葡萄牙王宮中當了一名侍童，這一年鄰國西班牙發生了改變曆史的兩大事件：一是伊莎貝拉女王夫婦完成了西班牙的統一，將摩爾人趕出了伊比利亞半島；二是哥倫布率領一支探險船隊到達了美洲大陸。
在當時的歐洲各國，宮廷和貴族之家是培養少年的理想學校。少年們既要在這裏學習藝術，又要培養自己的武功和馬術等。葡萄牙宮廷與其他歐洲宮廷略有不同，寄居在這裏的貴族少年還要學習航海、天文和製圖學。麥哲倫正是在這一時期最早接觸了航海知識，為他日後的東方冒險和環球航行打下了基礎。17歲這年，曼努埃爾國王派達·伽馬率領船隊向印度洋進發，兩年後，達·伽馬滿載香料從印度返回，成功開辟印度新航路。這一成功大大鼓舞了少年麥哲倫的航海熱情。