16世紀之初，哥倫布發現的大陸並非東方的事實逐漸被證實。在發現中南美洲的阿茲特克與印加帝國之前，西班牙人並沒有從新大陸獲得可觀的財富。與西班牙相比，葡萄牙人則實現了全部的東方夢。1498年，達·伽馬到達了印度；1512年，葡萄牙船隊發現了香料群島；1513年，葡萄牙人又到達了中國。從印度和遠東獲得的巨大財富源源不斷地流向裏斯本。對此，西班牙人當然不甘心，他們仍然夢想著前往東方，但是，由於葡萄牙人壟斷了繞過非洲前往東方的航路，西班牙必須另辟蹊徑。擺在西班牙人麵前的道路隻有一條：向西穿過新大陸，航向東方。