一道淺淺的海峽隔開了歐洲大陸與不列顛島，但它既剪不斷英國人的大陸夢，亦扯不開大陸帝國侵略英國的野心。然而，也正是這道海峽，雖然沒有阻擋住羅馬人的軍團，卻抵擋住了拿破侖的火炮；雖然沒有阻擋住諾曼人的鐵蹄，卻抵擋住了希特勒的坦克。沒有這道海峽，就沒有獨特的不列顛；沒有這道海峽，也不會有縱橫海洋的英帝國。淺淺的海峽塑造的是一段深深的曆史，一段屬於海洋文明的不列顛曆史。
一、來自海上的民族
或許不列顛文明要從神秘的巨石陣說起，然而，這些神秘的巨石雖然蘊含著文明的線索，卻是難解的無字天書。不列顛文明的進程應從公元1世紀羅馬統治的時代說起。羅馬人給不列顛帶來了堅固的城堡、石砌的大道、訓練有素的軍隊，但很難說他們帶來的地中海文明融進了不列顛的血液。誠如E.P.切尼所說：“羅馬的統治隻是英國曆史中一個獨立的插曲，而並非連續進程的組成部分。”[1]
公元5世紀，隨著日耳曼民族大遷徙時代的到來，來自歐洲大陸的盎格魯人和撒克遜人侵入不列顛，英國曆史進入盎格魯—撒克遜時代。至公元7世紀以後，他們已經占據不列顛大部分地區，同時，各部族之間開始相互混戰，爭奪地盤。後來，盎格魯人占據優勢，統治了北部土地，“英格蘭”（盎格魯人的土地）這一名稱得以流傳，並逐漸成為今日英格蘭全部地區的統稱。比德在《英格蘭教會史》中最早使用“英格蘭人”代指盎格魯—撒克遜人統治的地區。[2]
在盎格魯—撒克遜諸王國競相爭霸的公元8世紀，北歐的海盜民族維京人也看上了這片土地。在反抗維京人入侵的過程中，盎格魯—撒克遜治下的英國人民族主義漸漸成長，從而推動了英吉利民族的生成和國家統一的進程。至公元9世紀末葉，在偉大的阿爾弗雷德大帝（Alfred the Great）的領導下，英格蘭的統一取得了決定性進展。不過公元10世紀，維京人再度大舉入侵英格蘭。11世紀初，著名的丹麥人克努特大帝（Canute the Great）不僅統一了英格蘭，而且建立了橫跨北海的克努特帝國[3]。1035年，克努特死後，北海帝國分崩離析，1043年，英格蘭貴族將寄居在諾曼底的“虔信者愛德華”（Edward the Confessor）迎回英國，他擁有一半的英格蘭血統和一半的諾曼底血統。