民族國家的崛起是英國海外擴張的不竭動力。這個時代誕生了許多出色的探險家，他們離開不列顛海岸，第一次不是把船駛向英吉利海峽對麵的歐洲大陸，而是撥轉船頭朝向未知的大海前進。他們懷揣 著葡萄牙人和西班牙人在15世紀同樣的東方夢想啟航了。一批接一批的探險隊尋找著通往東方的海峽。卡伯特向北探尋，為英國人發現了北美大陸；德雷克向南航行，發現了德雷克海峽，並完成了麥哲倫也未完成的環球事業；哈得孫和弗羅比歇在北美尋找西北航路，為英國人探察了加拿大北部的河灣、海峽；威洛比和錢瑟勒尋找東北航路，為英國人開辟了北方航線。
一、卡伯特父子發現北美
英國的海外擴張始於對西北航路的探險。早在15世紀，布裏斯托爾（Bristol）的商人就不斷派出船隊在大西洋上航行，尋找不列顛以外未知的島嶼和新大陸。卡伯特父子成為英國海外探險擴張事業的啟明星。
1497年，來自威尼斯的航海家約翰·卡伯特（John Cabot，1450—1499）懷揣著哥倫布一樣的夢想和探險計劃來到英國。他把自己的探險計劃呈交給英王亨利七世。在計劃書裏，他向亨利七世建議，由他穿越大西洋探尋從西北到達亞洲的航路。此時，哥倫布到達新大陸已有數年，歐洲各國早已耳聞，隻是苦於各國內政堪憂，無暇西顧，而此時的英國在亨利七世治下已經安享了十年的太平光景。雄才大略的君主亨利七世也想要參與到與東方的貿易之中，而英國的地理位置使其更適於向西航行，直達東方。亨利七世頒發給卡伯特皇家特許狀，授權他“以充分自由的權力航行至東海、西海、北海的所有海域和海岸，去尋找、發現和考察位於世界任何部分的、迄今為基督教世界所不知的、異教徒和不信神者所居住的海島、陸地、國家和地區”，亨利七世希望他能在英國的旗幟下“給他的王國或至少給他所喜愛的布裏斯托爾商人帶來利益”[32]。